Позади остатки соверенианской эскадры продолжали преследование, но их число неуклонно падало благодаря непредсказуемым астероидам.
Находившаяся на наблюдательном посту верховная жрица Айеша теряла терпение. Она обратилась к адмиралу:
— Поражения я не приму, — заявила она.
— При всём уважении, о верховная жрица, мы не могли предугадать столь безумный манёвр со стороны преступников, — ответил адмирал. — Подозреваю, что им также неизвестно о крайней взрывоопасности украденных материалов. Зная это, никто в здравом уме не осмелился бы…
Айеша метнула в адмирала испепеляющий взгляд, и тот мгновенно умолк.
— Я не просила составлять психологический портрет гибрида и его команды, — прошипела она. — Хватит искать оправдания. Лучше придумайте новый план действий.
— Слушаюсь, верховная жрица, — ответил адмирал и поспешно приступил к изучению звёздной карты на одном мониторе, не переставая при этом следить за продвижением оставшихся пилотов на другом.
Под пристальным взглядом Айеши пилоты из кожи вон лезли в своих капсулах, чтобы только не разбиться о квантовые астероиды. О целенаправленном преследовании «Милано» речи пока не шло.
— Граница поля уже близко, — с облегчением в голосе объявила Гамора. — А от соверенианского флота осталась лишь горстка кораблей.
— Вот и славно. Сейчас я выведу нас на финишную прямую, — сказал Квилл, протягивая руку к рычагу.
— Даже не мечтай! Я вёл корабль дольше, а ты хочешь мою славу себе прибрать? — возразил Ракета, тоже хватаясь за рычаг.
Оба пилота одновременно схватились за рычаг и отвлеклись от мониторов. Не успела Гамора выкрикнуть «Берегись!», как огромный валун ударил в корму «Милано». Корабль затрясло.
— Нас задело! — завопил Ракета, перекрикивая оглушительный вой сирен.
— Как ты догадался, гений? — крикнул в ответ Квилл. — Куда пришёлся удар?
Гамора взглянула на мониторы.
— В нижний кормовой отсек, — ответила она и неожиданно побледнела.
— Что у нас там? — спросил Квилл.
Корабль начал крениться.
— Небула, — выдохнула Гамора и бросилась на выручку сестре, но была отброшена к стене, не успев даже добраться до лестницы.
От столкновения с астероидом значительный кусок кормы «Милано» оказался вырван с корнем. Незакреплённые контейнеры с грузом и оборудованием засасывало в холодное космическое пространство.
Небула висела в воздухе ногами к дыре. Прикованные к дальней стене кандалы удерживали её внутри корабля. Но дыра всё росла, ширилась, всасывая воздух и остатки груза, и вскоре Небула осталась один на один с космосом. Она тщетно взывала о помощи, пока её лицо и тело не начали покрываться ледяной коркой.
