— Давно здесь?
— Почти два года, — сказала Ясминка.
Два года, три месяца и шесть дней.
— Долго. — Толстяк откусил от гамбургера. Вытер ладонь о штанину. — Слишком долго для такого места. Ты сильно задержалась.
Будто она сама не знает! Ясминка тряхнула челкой.
— А что не так с этим местом? Вам что-то не нравится?
Мужчина швырнул остатки гамбургера на пол. Красноречивый ответ — теперь еще полы мыть придется.
— Здесь дурно пахнет. — Толстяк втянул носом воздух.
— Разве?
Ясминка невольно последовала примеру мужчины. Пахло дорожной пылью, пластиком, едой из микроволновки, бензином и кофе. Обычные запахи придорожной закусочной. Лопасти старого вентилятора ломтями нарезали застоявшийся воздух.
— Тут воняет мертвечиной, — кивнул толстяк. — Так пахнет мертвый штиль. Плохое место для остановки в пути.
По спине пробежал холодок. Мертвый штиль? Что он знает? Но вместо этого Ясминка спросила:
— Куда вы направляетесь?
— Далеко, — сказал мужчина. — На юг. В города, что пахнут сандалом, вином и корицей.
Ясминка приподняла брови. Странный ответ, но правильный. Такой, что сердце снова затрепетало в груди, а в голове вновь зазвучал плеск волн и крики чаек.
— А что везете?
— Разное… Лютефикс. Тюленьи шкуры. Овечью шерсть. Моржовую кость.
Запах соли, скрип корабельных снастей… Ясминка вцепилась в край прилавка. От карты на лысине невозможно отвести взгляд. Остров звал ее.
— Возьмете меня на борт? — спросила Ясминка. — Подбросите до ближайшего порта?
На борт… В окно она видела машину — грязную фуру с паутиной трещин на лобовом стекле. Тот еще корабль и тот еще капитан. Но выбирать не приходится.
— Нет, — сказал толстяк. — Женщина на борту — к несчастью. Ищи другой корабль.
Он встал, опрокинув оба стула, и зашагал к двери. Уходя, он оставил на столике пару монет, покрытых патиной и кристалликами морской соли.
Это давняя история. Про девочку, которая живет в доме у дороги, в портовой таверне, кабаке на астероиде, дешевой придорожной забегаловке. Она умна и трудолюбива. Ее глаза сияют как звезды. Она прочитала десять тысяч книг. Она отлично ладит с лошадьми и собаками, может починить карбюратор и настроить бортовой компьютер.
Конечно, ее знакомые, мачехи, братья и сестры не ценят ее красоты и таланта. Из зависти или дурного характера. Честно говоря, девочка их просто бесит. И они издеваются над ней, загружают работой и распускают грязные слухи. Только девочка не унывает. У нее слишком доброе сердце, веселый нрав и хорошее воспитание. Но главное — она знает тайну.
