Может, именно чужеземец и погубил ее мужа. Если муж не отдал причитающийся иностранцу куш, тот мог подстроить все так, что они погибли. А может, это были соседи, которых они перед этим обыграли и грозились совсем по миру пустить и сделать их своими рабами, решили, что лучше их извести, чем ждать, когда они сами в рабстве сгинут. Соседи были люди зажиточные, охотники, добывали много пушного зверя, шкуры которого были самым дорогим товаром в те времена. Мужчины этой семьи ловко обращались с оружием, имели дальнобойные луки, отравленные стрелы, копья, которые искусно метали, также знали много охотничьих хитростей, умели ставить силки и ловушки. Они могли выследить, когда плот с людьми отдалится от берега, и из своих дальнобойных луков расстрелять с берега всех, кто был на плоту. Да, очень может быть, что именно соседи могли пойти на это, ведь все в городище знали, что если к Черпакам в рабство попадешь, обратной дороги нет.
Черпаками звали ее мужа и детей, ведь они так же, как черпали болотную жижу, черпали все и ото всех. Так и повелось: старший Черпак, средний Черпак и младший Черпак. Жена старшего Черпака все больше склонялась к тому, что приложили к этому свою руку именно соседи, иноземец давно уже не появлялся, и муж с сыновьями побаивались его и его долю отсчитывали точно и собирали к сроку. Иноземец должен был прибыть ближе к осени, и его дань не была еще собрана. Муж с сыновьями собирались еще поиграть в кабаке — туда ведь часто заходили охотники, у которых можно было выиграть или на худой конец купить или обменять шкурки пушного зверя, которые и были оплатой для чужеземца. Вот поэтому и выходит, что убивать ему их не было смысла, ведь они сами несли ему плату и не собирались его обманывать. А вот соседей ждала очень плачевная участь. Проигравшись, все, что у них было, муж с сыновьями забрали бы себе, а бывших соседей выгнали бы на болото черпать ил и жить в шалаше на берегу, пока те не умрут от удушья или утонут. Охотники были не первыми жертвами Черпаков, к этому времени у них в рабстве уже были три семьи, которые задолжали черпакам, кто как охотники проигрался, кто-то брал в долг в голодное время и не смог отдать. Одна семья работала в колодце, причем в этой яме по колено с водой сидели не только взрослые, но даже дети, и как ни просили родители своего хозяина избавить хотя бы детей от этой повинности, тот не пожалел даже детей и сказал лишь одно:
— Поели на мои — пора работать, ели все — значит, и работать будут все.
