Вместо этого он сказал — не поднимая глаз, таким же непринужденным тоном, словно просил налить ему еще мятного чая:
— Я уже некоторое время обдумываю применение добрачного диктата.
Алим представлял развитие событий на год вперед; но это он не мог представить.
Ни в каких обстоятельствах.
Его отец ненавидел диктат, он сам пережил его на своем опыте, и Алим не мог поверить, что Оман применит этот суровый закон к собственному сыну.
— В этом нет необходимости. — Он старался удерживать голос спокойным, хотя испытывал необычное волнение.
— Создается впечатление, что необходимость есть. Я много лет просил тебя выбрать невесту.
— А я говорил, — голос Алима все еще звучал как шелк, но с явной угрозой, — что не позволю принудить себя к браку.
Это решение отца было не только неожиданным, но и демонстрировало неожиданную мстительность.
— Ты ненавидел этот диктат, — напомнил ему Алим.
— От него есть определенная польза. Мой отец сделал выбор за меня, хороший выбор — твоя мать идеальная королева, люди ее обожают. Мы воспитали троих наследников…
— И ты до сих пор горюешь, что не смог жениться на Флер. — Алим произнес ее имя вслух. Сейчас было неподходящее время для сдержанности. — Тебе ненавистно знание, что твой перворожденный сын не носит титул и что женщина, которую ты любишь, не получает признания. — Алим пытался выиграть поединок взглядов с отцом, но Оман отказывался смотреть ему в глаза. — Ты не можешь этого сделать.
— Уже сделано, — сказал Оман. — Сегодня утром я сообщил старейшинам. С этого дня ты султан в избрании.
Это означало, что с этого момента Алиму следовало выбирать невесту и хранить целибат, чтобы не облечь позором будущую жену. Ему не найти наслаждения, кроме тайных встреч в пустыне.
Алим поднялся; аппетита у него больше не было.
— Ты не можешь заставить меня жениться. Не можешь!
Алим никогда не кричал. Никогда. Но этим утром…
Оман не поморщился. Слово «мстительность» превосходно описывало настроение султана этим утром; его улыбка вернулась, когда он ответил на возмущение Алима:
— Я могу сделать жизнь в одиночестве адом для тебя. Ты достаточно повеселился, Алим. Пора вырасти.
* * *
Один год.
Габи шла домой по слякоти и холоду, в ярости от предложения Алима.
Но в квартире было холодно, и она вспомнила покинутое тепло и блаженство прошлой ночи.
Сейчас все уже должно бы закончиться. Габи должна была бы смириться с тем, что ее время с Алимом, хотя и восхитительное, прошло. Однако ее разум туманила надежда на большее.
