— Когда я вырасту, я стану воином Господним, пойду в крестовый поход и освобожу Иерусалим от неверных! — говорил, бывало, он, слушая рассказы плетущего корзины или стругающего деревянные ложки дедушки Антонио.
— Так и будет, — уверял его старый воин, продолжая своё дело.
— А я не буду ждать! — влезал в разговор младший брат, Лучиано. В свои неполные семь лет он вымахал чуть ли не с самого Рудольфио и был весьма широк в плечах. В отцовскую породу пошёл — ещё немного, года четыре от силы, и наймётся в оруженосцы к какому-нибудь сеньору, превзойдя старшего братца.
— И я пойду! — из-за широкой спины Лучиано младшая сестрёнка Катарина была совсем не видна.
— Девочек не берут! — авторитетно заявлял Рудольфио.
— Это ещё почему? — не унималась малышка. — Кололи возили своих кололев, а при кололеве должны быть дамы, — протестовала Катарина.
Один вид этих двоих — здоровенного увальня и пигалицы, не умеющей ещё как следует говорить, доводил Рудольфио до состояния бешенства. А ведь и вправду, обскачут, пока он помогает матери ощипывать кур или носит хворост. Да что он — нанимался, что ли, обслуживать малолеток?! Ведь всё интересное мимо проходит!
А потом в его жизни появилась она — дочка мельника Вероника. И всё изменилось. Ненадолго. Подружившись с Вероникой, они мечтали о крестовом походе вместе. Таких девчонок, как дочка мельника, ещё надо было поискать! Она и на палках дралась не хуже любого мальчишки, и в грязи боролась — загляденье. Быстрая, смелая.
Рудольфио решил, что устроится на работу в порт и станет откладывать на их свадьбу. Но когда Веронике исполнилось девять лет, отец выдал её замуж за хозяина трактира. Поплакав вместе, они решили бежать, однако в ночь побега Вероника так и не смогла выбраться на улицу, где ждал её верный Рудольфио, а потом отец просто взял дочь за руку и отвёл в дом трактирщика.
Особой свадьбы не было, жадюга жених выкатил несколько бочонков кислого вина, один из которых торжественно преподнёс тестю и ещё один священнику в местную церковь.
Рудольфио вместе с другими мальчишками сидел под окном кабака, ожидая, когда же Вероника начнёт орать. Но та молчала, Рудольфио это точно помнит. А он как последний дурак сжимал в потных ладонях нож, всё думал: вот заорёт от боли Вероника, и будет повод лезть в окно, обидчика кончать. Поймают, к судье потащат, а он им тут такого разболванистого болвана сыграет — бродячих жонглёров не надо. А ребята ещё и подтвердят, что, де, услышал крик, побежал на выручку. Если девчонка орёт, стало быть, на неё кто-то напал, жизни лишить пытается. К тому времени, глядишь, и Вероника уже смекнёт что к чему да и обвинит клятого муженька, будто бы тот душегубство затеял. Так и выкрутятся. Но Вероника не кричала.
