С каждым шагом молоток в его руке все тяжелел и весил, кажется, уже целую тонну. Время растянулось, и секунды висели в воздухе, не успевая скатиться в пропасть безвременья. Лоб от усилий покрылся холодным неприятным потом. Боль в груди нарастала, становясь почти нестерпимой.
— Я доберусь до тебя, тварь! — хрипел Борис. — Ты, ты одна во всем виновата! Я тебя уничтожу!
Он был всего в одном шаге от цели и пытался поднять молоток для решающего удара, но не мог. Колени подломились, и Борис, задыхаясь, упал на пол. Весь мир вокруг был пылающе-алым, и непонятно стало, где верх, где низ. Кажется, Борис ослеп. Тыкаясь, словно слепой котенок, он полз куда-то, бормотал проклятия, а жжение в груди все нарастало.
«Я умираю, — подумал он тогда. — Эта гнида убьет нас всех. Она создана для того, чтобы убивать».
Он думал, что умер, но всего лишь потерял сознание. Его нашли соседи, заметившие приоткрытую входную дверь. Они вызвали врача и, очевидно, спасли его жизнь.
Впрочем, как Борис догадался уже потом, все было происками проклятой куклы. Она не хотела убивать его тогда. Она, как паразит, должна была к кому-то присосаться и вытянуть жизненные силы и разум до самого донышка. Борис оказался для нее то ли не слишком пригоден, то ли не слишком вкусен. Но ей требовались его близкие, она никуда не спешила и могла подождать несколько десятков лет, чтобы нанести новый удар. Что для нее время?
Услышав о человеке, выбросившемся из окна квартиры его внучки, Борис прежде всего вспомнил тот давний случай.
«Если тот человек тоже хотел причинить вред кукле, — подумал он тогда, — то именно она и расправилась с ним».
Но, конечно, не изложил эту версию даже жене. Кукла просто убивает тех, кто пытается ею распорядиться. Она заставляет людей поступать так, как ей самой угодно, а при попытке сопротивления убивает. Того несчастного она уничтожила, а Бориса пощадила. Конечно, не ради него самого, просто у нее имелись собственные планы…
Тогда кукла дала ему время.
После больницы Борис не вернулся в ту квартиру — вещи и документы ему привезли. Двери закрыли, а он уехал в научный городок и почти забыл о проклятой кукле.
Теперь она нанесла новый удар — Борис был ей уже не нужен, а значит, его можно вычеркнуть, как вычеркивают из текста неудачно написанное слово.
Пылающе-алый цветок, разворачивающийся перед глазами, снова возвращал его в тот далекий день.
— Ты думаешь, что победила? — прохрипел он — воздуха катастрофически недоставало. — Нет, я не сдамся! Не сдамся…
