Кажется, Проклятый лес был специально создан, чтобы уничтожать тех, кто ему не по нраву. Кажется, он действительно живой и явно разумный, раз так ловко орудует своим немалым арсеналом и делает все, чтобы ни один чужак не проник сквозь его заслоны.
— Поторопитесь! — донесся сзади напряженный голос Белки.
Стрегон втянул голову в плечи и понесся, словно скаковой конь на призовом забеге, нутром чуя, как проход за спиной стремительно схлопывается, надежно отрезая дорогу.
Пару раз он спотыкался о невесть откуда взявшиеся коряги, раз сто чувствовал на коже чьи-то настойчиво шевелящиеся усики. Когда предплечье обжигало болью от татуировки, торопливо подставлял левую щеку, на которой еще горел след от ладошки Белика, а потом с огромным облегчением видел, что от него шарахаются прочь, словно от чумного бубона.
— Вниз! — вдруг гаркнула Белка, едва не оглушив идущего последним Ивера, и впечатленные последними событиями наемники послушно рухнули на землю, умудрившись еще в падении выдернуть из ножен оружие. Эльфы от них не отстали, и вовремя — в спины им словно дохнуло ледяным ветром, а мгновением спустя кто-то невидимый чиркнул Ивера кончиком крыла по волосам. — Ах ты, гад! Проверить меня вздумал?!
До Стрегона донеслись сочный хруст и истошный визг, быстро перешедший в жалобный стон. Кто-то умоляюще залопотал на непонятном языке, словно торопливо извиняясь, но в ответ послышалось только сердитое шипение. Затем мерзкий хруст повторился, словно неизвестному сломали не только крыло, но и хребет. Потом с отвращением сплюнула Белка, отшвырнула какой-то бесформенный комок в сторону, и все стихло.
— Поднимайтесь, — сердито пробурчала она, бесцеремонно пройдясь по чужим спинам. — Теперь не тронут. А коли тронут, я им быстро покажу, как нарушать приказы хозяина. Стрегон, не спи, все бока отлежишь! Рыжий, убери свой зад от камня, а то он не стерпит такого неуважения и цапнет тебя за мягкое место!
Лакр проворно перекатился, вскочил на ноги, стараясь не коснуться макушкой низко опущенных ветвей, с опаской отодвинулся от покрытого мхом валуна, рядом с которым только что лежал. Подозрительно всмотрелся, сжал рукоять меча покрепче, но нет: камень как камень — вроде не шевелится и признаков жизни не проявляет.
Он украдкой вытер внезапно повлажневший лоб.
— Ф-фу… Бел, не шути так больше.
Белка только фыркнула, а затем кинула в ту сторону шишку, попав точнехонько в центр камешка. Тот дрогнул от удара, шишка звонко щелкнула, однако, вопреки ожиданиям, не отлетела в сторону, а, напротив, намертво прилипла. После чего подозрительный камень вдруг открыл широкую пасть, смахнул мраморным языком досадную помеху, пожевал, разочарованно выплюнул и, коротко сверкнув в полумраке двумя изумрудами глаз, снова застыл в неподвижности.
