Наемники ошарашенно переглянулись.
— Сколько же тогда ему лет?!
— Много, — равнодушно отвернулась Белка. — Он помнит эти места еще с тех времен, когда тут не было никакого хозяина. Когда-то воевал вместе с псами, водил их за собой. Потом ушел, затерялся в веках. Некоторое время назад опять появился среди людей… Говорят, пока хозяина нет, именно он следит за тем, чтобы Проклятый лес не проснулся. Присматривает за кордонами, но лишний раз из леса не выходит — не любит чужаков, поэтому пока вам лучше идти со мной, а не с ним. Все-таки компания Белика — не такое тяжкое испытание, как компания Ходока.
Эльфы тихонько вздохнули.
— Да идемте, — тут же отреагировала она. — Примерно половину пути мы осилили, но надо пройти еще столько же. Потом переночуем, а послезавтра рванем за кордон.
Ближе к вечеру Стрегон ощутил смутное беспокойство. Что-то неявное, едва заметное… Так бывает, когда ловишь в толпе чей-то взгляд, прохожий быстро отворачивается, но ты вдруг понимаешь, что случай тут совершенно ни при чем. А потом целый день ходишь, настороженно оглядываясь и тщетно выискивая хоть какой-то признак, что тебе не померещилось. Так и здесь: вроде тихо вокруг, в лесу ничего не изменилось, птицы не умолкли, предупреждая об опасности, но что-то странное повисло в сгустившемся воздухе.
— Не нравится мне это, — беззвучно шепнул Лакр, настороженно оглядываясь.
— Правильно не нравится, — вдруг отозвалась Белка. — Мы зашли на чужую территорию, а волки всегда очень трепетно относятся к своим границам. Но скоро станет темно, поэтому придется рискнуть. На всякий случай будьте готовы: они уже собрались в стаю.
Стрегон ругнулся про себя, но их проводник не замедлил бег. По сторонам почти не смотрел, однако кончики его круглых ушей едва заметно шевелились, ноздри раздувались еще более широко, чем утром, а взгляд стал неимоверно острым, хищным, прицельным. К тому же наемнику не понравилось упоминание про волков: с учетом того, какие тут водились грызуны, легко представить зверей, которые рисковали на них охотиться. А если их здесь целая стая…
Он неожиданно увидел промелькнувшую за деревьями стремительную тень и выхватил меч. Побратимы немедля тоже ощетинились оружием. Эльфы прямо на бегу сдернули со спин тугие луки и приготовились отразить нападение. Однако Белик так и не подал знак остановиться, даже не сбился с темпа. Между тем чужое присутствие стало не просто явным, а откровенно навязчивым: то тут мелькнет чей-то смазанный силуэт, то там кто-то демонстративно клацнет зубами, то за дальним кустом чья-то лапа царапнет когтями кору…
