- Мне тоже, - кивнула Мэри.
Юргенс с трудом поднялся и, опираясь на костыль, подбросил дров в огонь.
- Слышали? - вдруг спросила Мэри.
- Ничего не слышал, - ответил Лэнсинг.
- Там, в темноте, кто-то есть. Я слышала сопение.
Все трое прислушались, но не расслышали ничего необычного. Из темноты не доносилось ни звука.
А потом Лэнсинг услышал это сопение и предостерегающе поднял руку, чтобы остальные хранили молчание.
Сопение прекратилось, потом возобновилось невдалеке от этого места, словно какое-то животное обнюхивало землю в поисках следа, кружа вокруг костра.
Юргенс развернулся на пятке и взмахнул костылем. Лэнсинг отрицательно потряс головой, и Юргенс застыл.
Они снова прислушались. Сопение на несколько минут затихло, и они расслабились.
- Слышали? - повторила Мэри.
- Да, - сказал Юргенс. - Оно началось прямо за моей спиной.
- Значит, там кто-то был?
- Теперь оно ушло, - ответил Лэнсинг. - Юргенс спугнул его.
- Прошлой ночью Сандра слышала его, - заметила Мэри. - Оно было с нами все время.
- В этом нет ничего такого, - успокоил ее Лэнсинг. - Этого и следовало ожидать. Огонь всегда привлекает диких животных.
13
Чтобы добраться до города, потребовалось целых пять дней, хотя можно было успеть и за два, если бы не приходилось идти в ногу с медленно тащившимся на костыле Юргенсом.
- Надо мне было вернуться в таверну, - говорил робот. - Туда я мог бы добраться и сам. Я мог бы остаться там и подождать вас - тогда бы я вас не задерживал.
- А что бы мы делали, - поинтересовался Лэнсинг, - в тот час, когда возникла бы нужда в тебе, а ты отсиживался бы в таверне?
- Этот день может никогда не настать. Может, у вас не будет нужды во мне.
На это Лэнсинг резко обозвал его дураком и заставил шагать дальше.
По мере их продвижения характер местности постепенно менялся. Их по-прежнему окружал лесостепной ландшафт, но рощицы стали реже и были расположены на большем расстоянии друг от друга, да и деревья мельчали чуть ли до размеров кустарника. На смену холодному ветру пришел жаркий. Ручейки, без которых негде было бы взять питьевой воды, лежали дальше друг от друга и были уже, порой оказываясь буквально крохотными струйками.
И каждую ночь вокруг лагеря рыскал Сопелка. Однажды, на вторую ночь похода, Лэнсинг и Юргенс, вооружившись фонарями, нырнули во тьму, чтобы попытаться вызнать о нем хоть что-то - но не нашли ничего; не было даже следов. Почва вокруг лагеря была песчаная, так что следы должны были остаться непременно, и все-таки их не было.
