Великий Улус, еще недавно величаво покоившийся со своим несметным войском, процветающими городами и изобильными караван-сараями на плечах двух материков, в последние десятилетия превратился в бурлящий котел смуты. Бесчисленные потомки Чингиза, претендуя на ханский титул, яростно сражались между собой и чуть ли не ежегодно сменялись у руля государства. Единственным общепризнанным символом власти в этом море хаоса оставался священный престол великих ханов прошлого в столичном городе Сарае, что стоял на берегах Нижней Волги. Тот, кто сумел бы занять этот престол и прочно закрепиться на нем, обретал надежду собрать расколотый Улус воедино и получить в свои руки всю былую мощь единой Орды.[5]
Этого уже добился было хан Тохтамыш — но и он был сброшен с трона и разгромлен среднеазиатским завоевателем Тимур-Ленком. Разорив Орду, Тимур-Ленк вернулся в Азию, а фактическим хозяином Улуса с той поры стал Эдиге — могущественный бей рода Мангыт, назначавший ханов по собственному выбору. Тохтамышу пришлось просить литовского князя об убежище для себя и своих приверженцев, и с той поры среди литовских лесов и украинских лесостепей поселилось множество ордынских эмигрантов, бежавших вместе с поверженным ханом от Эдиге и его ставленников.[6]
Отец Хаджи Герая, Гияс-эд-Дин, никогда не занимал трона, но имел все основания гордиться своей родословной: его предки были наследственными правителями Крыма. Еще во времена единства Великого Улуса, в 1260-е годы, верховный хан Менгу-Тимур отдал крымские владения Орды в управление своему дальнему родичу Уран-Тимуру.[7] С тех пор потомки Уран-Тимура правили полуостровом в ранге эмиров — ханских наместников.[8] Большая ордынская смута оттеснила их род от власти, но в 1395 году Таш-Тимур, наследник крымских эмиров, вернул себе достояние предков и провозгласил себя в Крыму самостоятельным ханом.[9] Однако вскоре на Орду ударил Тимур-Ленк — и Таш-Тимур был изгнан из своих владений. Его сыновьям Гияс-эд-Дину и Девлет-Берди пришлось спасаться вслед за Тохтамышем в Литве, а Крым достался во власть Эдиге.
Тохтамыш еще надеялся вернуть себе трон. Заручившись поддержкой Витовта, он выступил со своими людьми против ставленников Эдиге — и потерпел окончательное поражение. В жестокой битве погибли многие соратники Тохтамыша; в их числе, как полагают, был Гияс-эд-Дин.[10] В ордынском войске семьи бойцов нередко сопровождали армию, следуя за ней в обозе, и в случае разгрома становились пленниками неприятеля. Предания сообщают, что слуга Гияс-эд-Дина едва спас малолетнего сына своего хозяина от истребления, постигшего сторонников Тохтамыша. Около шести лет слуга где-то скрывался с ребенком, пока не вернулся в родное селение и не передал мальчика на воспитание родственникам.
