Вера не знала о нравах на испытаниях и поэтому сразу оказалась в числе последних – ее неожиданно несколько раз ударили локтями в грудь, а кто-то грубо дернул ее за плечо так сильно, что она чуть не упала. Но годы беспрерывного хождения и перебежек не прошли даром – она быстро набирала темп, ловко увертываясь от захватов, ударов и подсечек тех, кого обгоняла. Перед стартом им сообщили, что на следующий этап испытаний попадут только первые десять бегунов. Вера была еще в середине. Она взбегала на бревна, перебегала ямы, наполненные водой, перепрыгивала барьеры, запрыгивала в смонтированные на высоте окна, карабкалась по лестницам. Войдя в азарт борьбы, она нанесла толчковый удар ногой в спину парня, замешкавшегося перед спрыгиванием с бревна. Парнишка кувыркнулся вниз, Вера его перепрыгнула: у нее не было ни времени, ни желания оглядываться и выяснять, что с ним стало. Она приближалась к большому костру. Или убры, подготавливая полосу, переборщили с огнем, или так было задумано, впереди стояла сплошная стена пламени. Несколько экзаменуемых остановились и нерешительно смотрели на огонь. За огненной занавесью кто-то истерично кричал. Вера разогналась и, закрыв глаза, прыгнула сквозь пламя. Затрещали выбившиеся из-под платка волосы, жаром полоснуло по голым ногам и плечам. Открыв глаза, в дыму она увидела двух качающихся по полу горящих людей. Один истошно кричал. Пытавшуюся пробиться наверх мысль помочь им она сразу же вогнала назад и побежала дальше.
Вера приближалась к финишу, но дорогу ей загородила лидирующая группа, претенденты в которой были заодно – они так и бежали колонной по двое, загораживая проход желающим их обогнать. Вера, сконцентрировавшись, пошла на обгон колонны. Диггеры умели с разгона взбегать даже на отвесную стену на высоту до полутора метров. Поэтому Вере не составило труда, быстро перебирая ногами по полукруглой стене, на полсекунды подняться над бегущими, но обогнать колонну ей не удалось, она спрыгнула аккурат в середину этой группы. На нее посыпались удары кулаками и локтями, но было уже поздно – они пересекали финишную черту. Спецназовцы перегородили шлагбаумом туннель, выталкивая обратно «лишних». Вера попала в десятку.
Передохнуть им не дали – они сразу должны были драться с четырьмя убрами, стоявшими поочередно в пяти шагах друг от друга, все без оружия, босиком и в боксерских перчатках. Это были взрослые бойцы, и с каждым из них надо было вступить в бой и продержаться в течение минуты. Очередность для прохождения второго испытания была обратной финишированию на первом. Щуплый подросток, прибежавший в десятке последним, должен был первым вступать в бой. Он уже выдохся и, шатаясь, подошел к первому убру – коренастому прапорщику. Попытался ударить кулаком в улыбающееся лицо здоровяка и тут же получил оплеуху перчаткой, от которой отлетел в сторону. Прислонившись к стене туннеля, сел на пол, не в силах больше продолжать борьбу.
