Через месяц Вера сорвалась. Она нашла вблизи одного из селений кем-то брошенное или потерянное облезлое пальто. Как назло, часом раньше они проходили по полузатопленному коридору, и Вера сильно вымокла в холодной воде. Она укуталась в это пальто. Приятное тепло разливалось по телу. Настроение подымалось. Вера не обращала внимания на удивленные взгляды диггеров.
– Сними это, – потребовал Антончик.
– Зачем?
– Сними это, или ты потеряешь все, что постигла.
Вера не понимала, о чем говорит бригадир:
– Я ничего не постигла.
– Если бы ты ничего не постигла, ты бы давно умерла от голода или простуды. Я тебе еще раз повторяю: сними это! – бригадир потянулся, чтобы схватить за воротник, но Вера отпрыгнула от него и истерично закричала:
– Отстань от меня, отойди! Я его нашла – оно мое! Что хочу – то и буду носить!
Диггеры остановились и молча наблюдали за Верой, а та еще больше разошлась:
– Что смотрите? Как вы надоели мне со своей тупой поэмой и дурацкими упражнениями! Я есть хочу, я мерзну, мне надоело ходить!
Вера бы и дальше кричала, но Антончик развернулся и пошел. Диггеры спокойно следовали за ним. Вера осталась одна, глядя вслед уходящим диггерам. Сделав усилие над собой, она сняла пальто и бросила его под ноги. Она догнала цепочку уходивших диггеров и, опустив голову, пошла за ними.
Вера старалась не смотреть в глаза диггерам. Антончик сам подошел к ней и, положив ей на голову руку, тихо сказал:
– В ближайшем поселении Республики я тебя передам местному администратору. Там разыщут следователя, и он тебя где-нибудь пристроит.
На минуту Вера представила себе уютную приютскую комнату с веселыми добрыми детьми, где у нее будет теплая постель, настоящая еда; где она сможет учиться по учебникам и потом стать ученой, исполнив мечту своего отца. Но потом в ее памяти всплыло мрачное лицо следователя. Нет! – она просто не сможет смотреть ему в глаза. Нет-нет! Только не это. Вера стала умолять бригадира:
– Антончик, прости меня, прости, пожалуйста. Только не прогоняй меня. Мне нельзя туда. Мне с вами надо.
Антончик не поменялся в лице, тогда Вера обратилась к остальным:
– Я вас очень прошу: простите меня. Вот увидите: я стану диггером, не прогоняйте меня.
Антончик серьезно сказал:
– Ты сегодня в переходе подняла крик. Нам повезло, что нас не услышали враги или хищники. Следующая такая истерика может стоить жизни всем нам.
Он повернулся и пошел дальше. Вера, опустив голову, поковыляла за ним.
