Красные блики огня играли на выпуклых боках раковин. Раковины были уложены рядами: белые ногастые "пауки", вывороченные алые "бычьи губы", пятнистые чёрные и коричневые каури.
Я уже начал было копаться в них, когда увидел в сторонке, на самом краю подстилки, несколько конусов.
Конус - скромная раковина. Она никогда не бывает большой, похожа на фунтик, который сворачивают из газет продавцы семечек. Окраска её тоже не броская: на белом фарфоровом бочке коричневые или жёлтые пятнышки. Но эта скромность кажущаяся. Именно к конусам принадлежит играющая всеми цветами радуги самая редкая на земле раковина "слава моря". (Рассказывают, что когда таких раковин было известно всего пять, безумец, в коллекции которого оказалось две, разбил одну, чтобы сделать оставшуюся ещё более редкой.)
Раковины, которые я заметил, были матерчатыми, или, как их ещё называют, текстильными конусами. Пёстрая их поверхность покрыта тонкой сеткой, мелкие, словно нанесённые гравёром, желобки, пересекаясь, создают впечатление, что раковина одета в матерчатый чехол. Они шершавы на ощупь, просты на вид, но рисунки их никогда не повторяются.
- Сколько просишь? - обратился я к темнолицему продавцу.
Тот назвал цену.
Я полез было в карман, как вдруг от толпы отделился человек в европейском костюме, в тёмных очках и, подойдя, сказал:
- Вы, очевидно, давно собираете раковины?
- Да. Но... Как вы это узнали?
- Вы не обратили внимания на самые пёстрые и дорогие.
Действительно, в центре подстилки лежали два великолепных, с человеческую голову величиной, перламутровых, зеленовато-голубых "тюрбана".
- И ещё - вы приехали с севера?
- Да.
- Этот продавец спекулянт. Утром с моря возвращаются рыбаки. Они ловят у Тутикорина, на юге. У них вы купите действительно хорошие раковины. Приходите к семи тридцати. В восемь начнётся отлив.
Я был удивлён и, пытаясь поддержать разговор, спросил (далеко не каждый знает время начала прилива):
- Вы моряк?
- Почтовый чиновник. Всего хорошего!
Он церемонно поклонился. На нём, повторяю, были чёрные очки (они удивили меня - ведь темно, вечер!), белый европейский костюм и, несмотря на жару, галстук.
ИХ НАДО ИСКАТЬ НЕ ТАМ
Через несколько дней мы должны были ехать в заповедник Ведантангал, где, если верить книгам, на озёрах и болотах живут тысячи птиц. Но ехать одному, без сопровождающего, не хотелось: можно пройти в двух километрах от гнездовья розовых фламинго, не найти мест, где охотятся пеликаны, словом, ничего не увидеть.
