Директор музея Изабеллы Стюарт Гарднер в Бостоне, придя 18 марта 1990 года в понедельник утром в разгромленную галерею, увидел десятки пустых рам на стенах, долгие годы демонстрировавших шедевры.
Несмотря на многочисленные электронные охранные системы, похитители вошли в здание обычным путем, через служебный вход, который им открыли ночные сторожа, поскольку перед ними были двое полицейских из расположенного рядом с музеем полицейского участка. Переодетые гастролеры появились в час ночи 18 марта и, как только им открыли, под угрозой пистолетов надели на охранников наручники, связали ноги и, залепив рты лентой, уложили на пол. Естественно, перед началом операции по изъятию художественных ценностей «специалисты» отключили камеры внутреннего телевидения и ликвидировали оперативную память, которая могла дать хотя бы некоторый намек сотрудникам ФБР. Лишь после этого налетчики устроили двухчасовой методичный погром, который зафиксировали через шесть часов, утром, пришедшие музейные рабочие.
Изабелла Стюарт Гарднер была богата и эксцентрична. Дочь нью-йоркского торговца текстилем жила для искусства и любила зверей. Ее любимец лев Рекс на веревке сопровождал ее и по залам четырехэтажного здания музея, и по улицам Бостона, ставшего любимейшим местом ее пребывания. Конечно, она много путешествовала, особенно по Италии, и обожала венецианские палаццо, одно из которых и воспроизвели местные архитекторы для дома и музея. Незадолго до смерти владелица прекрасного собрания и дома распорядилась ничего не менять, и желание ее выполнялось дирекцией музея, заботившейся, чтобы в залах всегда стояли вазы с фруктами и фиалками, был накрыт чайный стол для любого посетителя.
В собрании музея 290 живописных полотен и 280 других произведений искусства: гобеленов, предметов мебели прошлых эпох и керамики. Славу его составляли прекрасно подобранные произведения старых мастеров: голландцев, итальянцев, французских импрессионистов. Однако похитителей интересовало только голландское искусство, что могло быть объяснено специальным заказом грабителям, имевшим список «необходимого».
Среди похищенных шедевров три принадлежали кисти Рембрандта: «Буря в море Галилейском», единственный морской пейзаж художника, «Дама и господин в черном» и автопортрет. Будучи осведомлены о бесконечной притягательности любого из шедевров Вермеера из Дельфта, представленного в мире всего тремя десятками полотен, грабители, конечно, прихватили его «Концерт». К бесспорным шедеврам бостонского собрания присовокупили и известных по многочисленным американским сенсациям на аукционах и в прессе пять полотен Э. Дега: «На скачках», «Кортеж в пригороде Флоренции», «Три жокея верхом», «Программа артистического вечера» и еще одно «Театральное представление». Список утраченного завершало полотно Мане «У Тортони». «Буря» Рембрандта оценивалась в 15 млн. долларов, а «Концерт» Вермеера — в 70 млн. долларов, а если учесть, что это второе из похищенных за последние годы полотно великого мастера (в 1971 году было украдено знаменитое «Письмо»), то цена на него может быть намного выше. Полицейские эксперты расценили убытки музея в 200 млн. долларов.
