Я порывисто обняла Ба, поцеловала крепко в щеку и прошептала:
— Люблю тебя и ни о чем не жалею! Спасибо за каждый день свободы, что ты мне подарила.
Да, именно так. Двадцать три года назад Ба нарушила законы демонов и каким-то образом забрала меня из центра новорожденных еще до маркировки. Она спрятала меня от всех, подарив шанс на жизнь вне рабства. Дала имя и обучила всему, что знает сама. И теперь нам обеим предстоит заплатить за это преступление.
— И я тебя люблю, мое сокровище. Ты лучшее, что есть в моей жизни. — Она поцеловала меня в ответ и отстранилась, стараясь взять себя в руки.
— Поправь прическу. — Я выдавила улыбку, в последний раз взглянула на Ба и, развернувшись, выбежала из комнаты.
Я знала, что, скорее всего, мы больше друг друга не увидим.
Я бежала по коридорам, знакомым с пеленок, стараясь не издавать ни звука. Мягкая подошва туфель позволяла передвигаться почти бесшумно. Придерживая юбку, я спустилась в нижний архив, куда за последние пару десятилетий практически никто не заглядывал. За дальними стеллажами находилась та самая ниша, о которой говорила Ба. Приглушенный свет в архиве рождал длинные глубокие тени, скрывая пространство ниши от посторонних глаз. Я забилась в угол и постаралась унять бешеное сердцебиение, опасаясь, что оно меня выдаст.
Время текло очень медленно, а порой будто вовсе замирало. Самым ужасным стало неведение. Что же случилось с Ба? Как долго мне тут прятаться?
Сколько прошло времени, я не знала, но приглушенные шаги услышала издалека. Вскоре различила обрывки фраз, а еще через несколько мгновений дверь в архив распахнулась.
— И ты ей веришь? — прозвучал высокомерный голос.
— Да, махр, — почтительно ответили ему.
Обращение «махр» использовалось только по отношению к высшим демонам и означало максимальную степень уважения, граничащего с почитанием.
— Она проработала у нас большую часть своего жизненного срока, — продолжал второй. — За все время ни единой жалобы или нарушения. Напротив, старший заведующий высоко отзывался об этой рабыне. Полагаю, девчонка сама назвала чужой номер, а узнав о вашем визите, скрылась.
Судя по шагам, они приближались к моему укрытию. Сердце сжалось от страха.
И зачем смертной девчонке скрывать свой номер? — хмыкнул высший.
— Кто знает, что творится в головах рабов?
— В их головах не должно твориться ничего! — рявкнул он. — Они рабы, и единственная их цель — служить нам!
— Конечно, махр, вы, как всегда, правы, — залебезил демон.
