* * *
Больше всего дворец напоминал мираж. Он возник из ниоткуда после долгих миль песка и редкого кустарника. Коралловые стены поднимались над равниной, словно утесы, над башнями кружились хищные птицы.
– Потрясающе! – Агата наклонилась вперед, заслонив глаза ладонью. – Как им удалось построить такую громадину?
– Впечатляет, правда? – кивнул Макс. – Высота стен – около шестидесяти футов. Надеюсь, у вас не бывает головокружений.
За стенами оказалось обширное пустое пространство. Единственным напоминанием о дворце удовольствий служили рухнувшие колонны, украшенные листьями акантуса. По словам Макса, главный интерес для посетителей состоял в том, чтобы забраться на парапет и насладиться панорамными видами пустыни. Лишь когда они поднялись наверх по спиральной лестнице, Агата осознала, насколько здесь высоко. Голова закружилась, и ей пришлось ухватиться за остатки каменной арки.
– Жутковато…
– Возьмите меня за руку, если хотите, – предложил Макс. – Пойдем медленно.
Его рука была теплой и крепкой. Он повел ее к башне, из узкого окна которой открывался чудесный вид: пыльная желтизна пустыни уступила место сверкающей глади бирюзовой воды.
– Это Бахр-аль-Милх, по-арабски «соленое море».
– Дух захватывает! – Агата замерла неподвижно, однако Макс по-прежнему держал ее за руку. – Мы туда поедем на пикник?
– Да. Там на южной оконечности есть чудесное местечко, очень спокойно. Никого вокруг, разве что случайный рыбак попадется. Можем снять туфли и побродить по воде, если хотите.
Он стоял так близко, что до Агаты доносился запах нагретой солнцем кожи с ноткой чего-то резкого и душистого, вроде чабреца или эвкалипта. В животе снова запорхали бабочки, совсем как тогда, в храме лунного бога. На лбу выступил пот.
Он продолжал держать ее за руку всю дорогу вдоль парапета и не отпускал до тех пор, пока они не сошли вниз.
Охранник-бедуин ждал их у машины, которую Макс припарковал в тени. Винтовка лежала рядом, на мешке с луком. Макс сказал ему что-то по-арабски; охранник проворно залез в кузов и устроился на мешках с провизией, предназначенных для кухни.
До озера добрались на удивление быстро, всего за полчаса.
– Проголодались? – Макс выпрыгнул из машины, обошел кругом и подал ей руку.
– Да, – призналась Агата. – Только очень жарко. Может, сперва пойдем к воде, побродим немножко?
На самом деле ей ужасно хотелось искупаться. Вода выглядела такой заманчивой! Вспомнились долгие дни на пляже в Торки. Плавание было страстью еще со времен детства. К сожалению, в браке ей не часто выпадал шанс…
