- Эй, на судне! Позовите капитана!
Появившийся на шканцах лысый здоровяк с кривым мечом хмуро выслушал Игоря. Минуту помолчал, подняв выцветшие брови, и удивлённо спросил:
- Ты хочешь, чтобы мы дали тебе несколько живых рыбин, капитан Роберт? И всё это в счёт нашего уговора?
- Да. Мне нужна рыба. Или что-нибудь другое. Главное, чтобы ещё дышало.
- Главное, чтобы дышало... - медленно повторил лысый капитан. Он вдруг усмехнулся, отчего лицо его пошло мелкими морщинами. - Жди меня здесь, капитан Роберт. Будет тебе рыба.
На корабле возникла суета, забегали матросы. Через малое время на палубу пиратского корабля выволокли здоровый мешок из грубой ткани. В мешке что-то шевелилось.
- Вот, - сказал, непонятно усмехаясь, лысый здоровяк. - Твоя рыба, капитан Роберт.
Мешок перетянули на судно Игоря, и перевалили через фальшборт. Внутри что-то невнятно попискивало и похрюкивало.
С сомнением наклонившись над мешком, Игорь подумал, что лысый его обманул: то, что лежало внутри, по очертаниям не походило даже на акулу. Скорее уж на крокодила.
Решившись, он потянул завязки мешка. Потом взялся за концы и с усилием вытряхнул добычу на палубу.
Испуганно ахнула ний'зи, любопытно выглянувшая из люка. Зашипела сквозь зубы майита.
Нет, это была не рыба.
На палубный настил, вместе с лужей воды, густо перемешанной с кровью, вывалилось два тела, одно большое, другое поменьше. Одно из них, что побольше, было человеком. Жалкое существо, полуголое, в рваной рубахе до колен, всё в порезах и ссадинах. Опухшее лицо - сплошной синяк.
Второе существо действительно оказалось похожим на крокодила. Мелкого крокодила, или, скорее, на игуану. Худую, изломанную, с кривыми ногами и растрёпанным гребнем. По бокам у диковинной твари болтались помятые крылья, больше смахивающие на клочки оборванной кожи.
На соседних кораблях стало подозрительно тихо. Игорь увидел краем глаза, что народу на палубах прибавилось, и кое-кто уже заключает пари. О чём шёл спор, расслышать было невозможно. Но ставки принимались, матросы азартно били по рукам и вскоре над фальшбортом уже блестел ряд любопытных глаз, направленных на судно Игоря.
Человек, выпавший из мешка, корчился на залитой кровавой лужей палубе и придушенно скулил. Он неловко повернулся, приподнялся на карачки, и тогда стало видно, что рук у него нет. Вместо них болтались окровавленные культяпки, обрубленные по локоть. Обрубки были грубо перетянуты заскорузлыми от крови жгутами.
