— Королевой? — уточнила я после долгой паузы. — Это некий формальный титул?
— Самый что ни на есть настоящий, — улыбнулся, никак не желая отступать от собственной манеры, старичок. — Но, конечно, его ещё надо заслужить.
У них что, умерла накануне правящая особа? Но я-то тут при чём?!
— Как именно?
— Видишь ли, врата явили тебя как раз вовремя, чтобы ты могла приступить к обучению в новом году. Вместе с тобой его начнут… — Фирсат на миг задумался. — Одиннадцать других кандидаток. Конечно, в последний момент к ним могут присоединиться новые, но это маловероятно. Вам предстоит получать знания бок о бок и в то же время соревноваться друг с другом. Если кто-нибудь из вас окажется действительно достойной — тогда новая Королева будет избрана.
«Если» — выцепила я со странным удовлетворением.
— А если достойных не окажется? И что вообще случится с другими претендентками?
Старик пожал плечами:
— По плану — ничего страшного. Тебе ещё объяснят. Но знаешь, пришедшая, я бы не советовал готовиться к поражению сразу.
— Почему?
— Обучение сложно и непредсказуемо. — Черты Фирсата внезапно заострились, и тон наконец-то обрёл глубину. — Студентов, оказавшихся бездарными, не способных выдержать испытания, подстерегает не лучшая участь. Скорее всего — смерть.
Я устало качнула головой и почувствовала, что мне нужно срочно присесть. Да хоть обратно на камень.
Кажется, только сейчас до меня начало доходить значение прекрасного слова, которое так любят в фэнтези-романах.
«Попала». По-настоящему, в самую что ни на есть… нет, не сказку. А в то место, куда так часто посылают врагов.
— Скажите. — Я шагнула вперёд, глядя на дежурного серьёзно. Не пора бы ему стереть круг, вообще говоря? — А если я захочу отказаться? Смертельные опасности — не то, к чему стремятся люди в моём мире, получив приглашение в волшебную страну, вы должны понимать. Могу ли я прямо сейчас передумать и вернуться назад?
— Увы. Врата, — Фирсат кивнул на место, где я стояла, так, будто там действительно был не голый пол с рисунками, а какая-нибудь огромная мерцающая арка, — уже закрылись. Если ты разуверишься в собственных силах и захочешь обратно, то что ж… в истории Айшенара бывали и такие случаи. Мне не будем препятствовать.
Слишком хорошо, чтобы быть правдой. Слишком легко после всего, что я услышала.
— Но портал открыть сложно, вы это хотите сказать? Когда у меня появится новый шанс?
Старичок вздохнул и посмотрел на меня странно, почти сочувственно. Будто бы ему и впрямь было не всё равно. Он ведь явно начал осознавать, что я раздумала прыгать от счастья.
