— Иду, иду, — прошептала я, околдованная и заворожённая.
— Никуда ты не пойдёшь! — Кто-то грубо схватил меня за руку.
Взвизгнув, я дёрнулась и оглянулась. Рядом со мной стоял мальчик, он был старше меня года на два или три и выше на целую голову. Он уже тогда казался очень взрослым.
— Я так и знал, что ты придёшь сюда, Болота приманивают всех заблудившихся, — сказал он и силой потащил меня к лесу, который брезгливо отступал от Болота, сжавшись корявыми берёзками и хилыми ёлочками у самого его края. Оказалось, я уже довольно далеко отошла от леса, даже не заметив этого. — Я и сам всегда прихожу сюда, потому что меня манит свет. Ты ведь Лина?
Я кивнула.
— Это хорошо, потому что твой отец уже назначил награду тому, кто найдёт тебя. Я получу эту награду и куплю матери и сёстрам подарки на ближайшей ярмарке. Сёстры давно мечтают о новых сапожках, а у матери шубка совсем износилась. Всё-таки ты заблудилась очень даже кстати. Не забудь сказать отцу, что тебя спас Тим, сын Хранителя тайн Лабиринта.
Я кивнула, но меня сейчас волновало другое.
— Мальчик, почему я не могу подойти к этим шарам? Мне хочется взглянуть на них поближе.
— Ты что, правда не знаешь? — хмыкнул Тим и с чувством превосходства посмотрел на меня.
Я нахмурилась:
— Знала бы — не спрашивала.
— Да это все знают. Любой, кто ступит на Болото, окажется в таком же шаре и будет вечно парить в нём между землёй и небом. Он никогда не сможет возродиться.
— Они мёртвые? — Я в страхе ткнула пальцем в сторону Болота. Ужас обжёг моё сердце, ведь над Болотом мог качаться и мой шар.
— Никто этого не знает, но эти люди не меняются, оставаясь такими на протяжении веков. Говорят, Болото питается их жизнями, их разумом и их душами. Это хуже, чем смерть. Поэтому, как бы тебе ни было плохо и страшно, никогда не ступай на Болото. Запомнила?
Я кивнула, испуганно глядя на моего спасителя:
— А как я узнаю, где начинается Болото?
— Смотри, мох в десяти шагах от тебя имеет розоватый цвет.
— Вижу. И он мне почему-то не нравится. — Я оглядела свои туфельки, не испачканы ли они, и облегчённо вздохнула: моя обувка была напрочь испорчена, но ничего розового на ней не было.
— Говорят, что чем дальше, тем краснее становится мох. Словно в середине Болота что-то или кто-то вечно истекает кровью, и эта кровь ядовита. Стоит наступить на неё, как она тут же проест сапоги и доберётся до твоей кожи. Тогда ты станешь частью Болота. Навсегда.
— А кто это говорит?
