* * *
На исходе второго часа Андрей наткнулся на то, что искал. Среди огромных валунов, метрах в семидесяти от вершины холмов, он вдруг заметил темнеющую нору — то ли пещеру, то ли разлом в скальном грунте.
Вооружившись фонарем, он обследовал укрытие.
Вход в разлом в поперечнике имел треугольную форму; высота треугольника была небольшой — пришлось нагибаться и идти в неудобной позе. Узкий проход плавно расширялся. Увеличивалась и высота, которая позволила через пять-шесть шагов выпрямиться и поднять голову. Устланный каменными обломками пол пещеры постепенно поднимался, образовывая пару ступеней, потом резко поворачивал вправо.
Заглянув за угол, Воронов надеялся увидеть продолжение хода, однако разочарованно поморщился: в двух метрах в желтоватом фонарном луче виднелся тупик. А под ногами шевелился клубок змей желто-черной окраски. «Крайты», — сразу узнал Андрей род ядовитых тварей из семейства аспидовых.
Следующие десять минут он посвятил борьбе за найденное место, в результате которой змеи поспешно покинули пещеру.
* * *
Прошел еще час. Воронов несколько раз подходил к выходу из укрытия и прислушивался.
В небе было тихо. Не появилась в районе пещеры и наземная спасательная группа, хотя спрятанная неподалеку радиостанция постоянно посылала в эфир сигналы бедствия.
Погода портилась. Во время поисков укромного места Андрей пару раз попадал под мелкий дождь, срывавшийся из сплошной свинцовой облачности. Правда, в какой-то момент он с удовлетворением отметил, что высота нижнего края облаков приподнялась, оголив вершины ближайших хребтов.
— И это нам на руку, — приговаривал генерал. — «Вертушкам» будет проще выполнять посадку. Лишь бы поскорее прилетели…
Но вертолеты почему-то задерживались, что очень удивляло генерала. Воронов сумел выполнить полет в данный район на самолете, а для тихоходных «восьмерок» подобные задачи вообще считались рядовыми. Тем более облачность приподнималась, видимость становилась лучше.
Ближе к вечеру температура стала стремительно падать, и Андрей на своей шкуре почувствовал всю «прелесть» быстрой смены погоды в горной части Афганистана.
— Снег? Только этого мне не хватало, — проворчал он, в очередной раз подобравшись к выходу из пещеры.
На горные районы наваливался мощный холодный фронт, с каждым часом пребывания в пещере его ледяное дыхание ощущалось все сильнее и сильнее.
Дополнительной одежды с собой не было, так что о внешнем утеплении речи быть не могло. Поэтому Воронов решил согреться изнутри. Достав из НАЗа таблетку сухого горючего, он собрал из составных частей специальную горелку, чиркнул спичкой…
