Пожарные сразу поняли, что спасти ничего не получится. Поливая дом сильными потоками воды, им едва удалось предотвратить распространение пожара на хозяйственные постройки.
- Как жаль, что сгорел такой красивый дом! - заметила Бесс, пока девушки наблюдали за работой пожарных. – Я… Я надеюсь, что внутри никого не было.
Женщина, которая стояла поблизости, повернулась, чтобы ответить.
- Дом Рэйболтов был закрыт на всё лето, так что думаю, никто не пострадал.
- Надеюсь, что так, - пробормотала Нэнси.
- Значит, мистер Рэйболт ещё не знает о случившемся, - сказала Бесс. – Это будет сильным ударом!
- О, я думаю, миссис Рэйболт сможет это пережить, - женщина равнодушно отвернулась. – У её мужа много денег.
- Вы их знаете? – спросила Нэнси. Женщина покачала головой.
- Только понаслышке. Я живу здесь рядом, но Рэйболты никогда не были приветливы.
- У них большая семья? – продолжала спрашивать Нэнси.
- Нет, их двое, и они друг друга стоят! Миссис Рэйболт думает, что она слишком хороша, чтобы общаться с соседями.
Нэнси и её подруги заключили, что владельцев сгоревшего дома здесь явно не любили.
Несмотря на отчаянные усилия пожарных, держать пламя под контролем было невозможно. Нэнси с тревогой отметила, что северный ветер неуклонно усиливался. В любой момент могли загореться и другие постройки.
- О-о! - Бесс вскрикнула. - Смотрите! Крыша падает!
Волна жара заставила девушек отступить на несколько шагов, неожиданно ветер понёс густое облако дыма прямо в их сторону. Нэнси подавилась, дышалось с трудом. Дым всё не рассеивался, и она постаралась убежать от него.
Бесс и Джорджи разбежались в разные стороны, Нэнси оглядывалась вокруг, но никого не видела. Прежде чем она смогла позвать их, ветер принес еще одно облако густого дыма, опустившегося прямо на неё.
Вслепую Нэнси побрела, спотыкаясь, к подъездной дорожке туда, где она поворачивала к задней части дома. Она побежала к какому-то небольшому деревянному строению и чуть не упала. Когда дым немного рассеялся, она не могла удержаться от смеха.
“Это всего лишь собачья будка! - подумала она. - Хорошо, что собаки там не оказалось!”
Направившись обратно к подъездной дорожке, она заметила маленькую книжицу в кожаной обложке, лежащую в нескольких футах от будки. С нетерпением Нэнси подняла её.
Она решила, что книгу, должно быть, уронили сегодня. В противном случае, обложка была бы испорчена проливным дождем, который шёл прошлой ночью. Нэнси была поражена внезапной идеей. Убегая через лужайку от горящего дома, таинственный высокий незнакомец должен был пробегать здесь. Мог ли он выронить книгу?
