Итак, боярышник растет одиночно и группами на достаточно освещенных местах с разной степенью увлажнения, на различных, но хорошо дренированных почвах. Среди его видов встречаются как засухоустойчивые — ксерофиты (боярышники восточный, понтийский, туркестанский), так и требующие значительной влажности почвы (боярышники даурский, Королькова, Максимовича, зеленомясый, кровавокрасный). Большинство боярышников — кальцефилы и поэтому растут на известковых почвах, существуют виды, отличающиеся значительной солеустойчивостью (боярышник кроваво-красный). Интродуцированные североамериканские виды (боярышники Арнольда, мягковатый, вееровидный и др.) оказались сравнительно теневыносливыми и достаточно засухоустойчивыми.
Боярышники — в основном листопадные деревья, часто многоствольные, высотой 5—7 м, отдельные североамериканские виды достигают высоты 12—15 м. Но встречаются и виды, растущие кустом высотой 1,5—4 м. Кора ствола коричневая или серая, трещиноватая. Крона шаровидная или яйцевидная, часто асимметричная. Ветки прямые или зигзагообразные. Молодые побеги голые либо опушенные.
Почки яйцевидно-округлые, конические или продолговатые, заостренные или притупленные, длиной 2—10 мм, с 4—6 чешуйками, светло- или темно-бурые, голые, блестящие, реже реснитчатые по краю.
У большинства видов имеются колючки, которые являются видоизмененными укороченными побегами и развиваются из пазушных почек в нижней части побегов одновременно с листьями. Колючки обычно безлистные, реже олиственные, очень твердые и вероятно с этой особенностью боярышников связано латинское название рода, которое происходит от греческих слов «кратос» — сила, крепость и «агейн» — вести, действовать. У большинства европейских, кавказских и средиземноморских видов колючки представляют собой небольшие облиственные веточки, кончающиеся острием, и много боковых колючек длиной 1—2 см, отмирающих к концу лета. Многие американские виды имеют довольно крупные, длиной 6—12 см колючки, живущие несколько лет.
Листья у боярышников очередные, простые, цельные, лопастные или рассеченные, зубчатые или пильчатые, реже цельнокрайные, с прилистниками. Черешки длиной от 2—4 мм до 2—3 см, чаще крылатые, у некоторых видов железистые. При распускании листья — светло-зеленые, иногда красноватые, затем ярко- или темно-зеленые, более светлые снизу, иногда блестящие, кожистые. Осенью листья ярко окрашиваются.
Цветки диаметром 1—2 см, с белыми лепестками (у некоторых разновидностей лепестки розовые и красные), обычно собраны в сложные щитковидные или зонтиковидные соцветия, редко одиночные. Чашелистиков и лепестков по 5, тычинок 5—25 с разной окраской пыльников: белой, кремовой, желтой, розовой, пурпурной. Завязь нижняя, образована 1—5 плодолистиками, сросшимися при основании и свободными в верхней части. Число столбиков равно числу плодолистиков и числу гнезд завязи.
