— Где вы это нашли?! — голос у командора стал хриплым. — Где. Вы. Это. Нашли.
— В озере, в самом центре скального города. Там целый пляж усеян такими камушками. Кварц, просто кварц, — удивилась Таня.
— Хлопчатый кварц. Единственный, мать его так, кристалл, который невозможно, мать его, синтезировать в колбах — проводники не работают на симметричных, мать их так, волосках, им нужен, мать его, строго случайный хаос… Двадцати таких камешков достаточно, чтобы провесить маяк. Сотни — чтобы летел корабль. Сколько у Земли кораблей?
— Когда мы улетали, было девяносто четыре.
— Плюс маяки… А могли бы быть тысячи!!! Понимаете?! Таня, мы открываем путь к звёздам.
Таня засмотрелась на командора. Его лицо словно умыло дождём, свинцово-тусклые глаза засияли, сделавшись голубыми, на губах появилась улыбка — так улыбается мальчик, впервые сев на взрослый велосипед.
— Кэп, а вы уверены, что это именно хлопчатый кварц?
— Уверен может быть господь бог, с которым мы так ни разу и не пересеклись на трассе. Конечно, мы загоним камни в анализаторы, спектрографы и сделаем все возможные на корабле проверки. Но я держал кварц в руках, я знаю, как он выглядит и как работает. Кристаллы висят в воздухе, их ничего не держит, кроме поля, которое они же и генерируют. Именно это поле позволяет кораблю «прыгать» от маяка к маяку.
…Таня знала — первый рейс к системе всегда может стать последним — поэтому летят только навигаторы и кэп, прыгают по расчётам, вслепую и провешивают маршрут. Двадцать лет назад Грин — тогда ещё лейтенант Грин — был на корабле, который прокладывал путь к Проциону.
— Выходит, я продолжаю свои экс-пе-ри-мен-ты?
— Больше всего на свете я бы хотел иметь возможность хорошенько отшлёпать вас, а потом увезти на корабль, а сюда отправить какого-нибудь верзилу из тех, кто протирает штаны перед дисплеями. Подождите-ка, мисс, — командор положил ладони на виски, закрыл глаза и сосредоточился, вена на лбу вздулась, шрам потемнел. Спустя минуту Грин наклонился и утёр снегом кровь, показавшуюся из ноздрей. — Всё. Я связался с Брыльской, она сию секунду передаст сообщение на Землю — на случай, если катер перевернётся или скалу накроет лавиной. Через четыре года, самое позднее через четыре с половиной, прибудет эскадра. И к этому моменту нам с вами Таня, придется найти с волосатыми тварями общий язык, или, плюнув на гуманизм, Земля выкурит их из нор до последнего червячка.
— Они разумны, — тихо возразила Таня.
