Элеонора прижалась губами к его груди, и Хьюго вздрогнул от удовольствия. Он был в восторге. Его чудесная Элеонора рядом с ним.
– Я не желаю контролировать состояние Гровсмуров. Я хочу контролировать только герцога.
– Он давно беспомощен перед тобой. – Хьюго рассмеялся, когда Элеонора нахмурилась, глядя на него.
– Нет, – сухо сказала она, – он не беспомощен. И он никогда не был беспомощным.
И чем больше проходило времени, тем больше Хьюго ей верил. Изабель придумывала о нем небылицы. Торкиль поверил ей. Они оба заплатили за свое отношение к Хьюго слишком высокую цену.
Но Хьюго уже не надо ни за что расплачиваться.
И, конечно, он не позволит Джеральдине страдать.
Ей было девять лет, когда у нее в руках впервые оказался один из таблоидов, которые Хьюго и Элеонора намеренно прятали от нее.
– Это правда? – спросила девочка. У нее было такое выражение лица, словно она готова разрыдаться. – Ты меня содержишь, чтобы отомстить моей матери?
– Если бы это было так, я запер бы тебя в шкафу. Или под лестницей, – пошутил Хьюго и заметил, как Элеонора насторожилась.
– Ты меня ненавидишь? – спросила Джеральдина и посмотрела на него в упор.
И в этот момент Хьюго осознал, до какой степени Элеонора его изменила. Он вспомнил, как однажды сидел в кресле напротив своей подопечной, и они решили, что должны вернуть Элеонору. Но прежний Хьюго был неполноценным, потому что он никому не верил. Нынешний Хьюго знал, что такое настоящая любовь, и проживал с нею каждый день.
Он усадил девочку себе на колени, решив говорить с ней откровенно.
– По закону я твой опекун, – произнес он, мысленно давая себе клятву защищать этого ребенка от всех невзгод, даже ценой своей жизни, если потребуется. – Но я всегда считал тебя своей дочерью, Джеральдина.
Девочка доверчиво прижалась к нему. Он поднял голову и увидел, что Элеонора, сидящая в кресле напротив, смахивает слезы и улыбается.
Примерно год спустя после этого разговора, летним вечером Джеральдина протиснулась в библиотеку.
– По-моему, я просил тебя стучаться, – мягко произнес Хьюго, посмотрев на свою прекрасную жену, которая, хмурясь, внимательно читала книгу, лежащую у нее на коленях.
Элеонора решила получить высшее образование, поэтому теперь много читала и занималась.
Хьюго казалось, что с каждым днем он любит ее все сильнее.
Джеральдина уставилась ему в глаза.
– Тук-тук, – насмешливо сказала она, будучи острой на язык, как и все остальные в этом доме.
– Мило, – пробормотал Хьюго.
