— Иде же несть болезни, печали, — выводит дьяк и трясет косою, как селедкой.
Иринка заливается слезами.
— Мама, мама… — шепчет она, не понимая еще как следует, что случилось.
Когда дьяк прочитал последнюю молитву и гроб начали спускать в могилу, дети заплакали от страха.
— Не бросайте туда маму! Не бросайте! — закричала Иринка.
— Бедная сиротка! — кто-то произнес из толпы.
Тарас грязными руками утирал слезы, оставляя черные полосы по всему лицу.
Скрылся под землей гроб, появилась могила.
Отец посмотрел на детвору — один одного меньше, сгрудились вокруг него…
Тяжело отцу с малыми детьми. Вскоре он женился.
На другом конце села жила вдова, не старая еще, только то беда, что и у нее трое детей.
«Ничего, — подумал отец, — может, вдвоем как-то легче будет всем раду дать».
Мачеха переехала в хату Шевченков.
— Вот вам мать, а это тебе дети, — сказал отец и детям, и новой жене.
Зыркнул Тарас на мачеху — сразу укололи сердитые глаза и лицо без улыбки, неприветливое. Возле нее сгрудились ее дети — мальчик Степанко, чуть младший от Тараса, двое девочек — таких как Иринка и Марийка.
Только вышел отец с хаты, как мачеха сразу начала раздавать поручения:
— Ты, Ирина, присмотри за маленькой, а ты, Тарас, — хватит тебе дурака валять да по чужим садам лазить, — возьми лопату та уберись во дворе, везде у вас грязь.
И началось… С утра до вечера слышат соседи — орет мачеха, ругает всех — и детей, и даже мужа.
А отец только глянет на несчастных детей своих, махнет рукою, да и подастся куда-нибудь подальше от родной хаты, чтоб не слышать и не видеть этого пекла. Но больше всего Тарасу доставалось, потому что он и не смолчит, и за сестер заступится, и Степанку сдачи даст. Мачеха работы для него не жалеет. Иногда в праздник вырвется он из дома и бежит в соседнее село к своей сестре Кате, которая вышла туда замуж. Глянет Катя и руками всплеснет. Худой, грязный, голодный, в голове чего только не завелось. Сестра его пригревала, сколько могла. Горе мое, сирота! Заплачет Катя, обмоет, облатает, накормит, да так, чтоб свекруха не знала. На расспросы Тарас не отвечал — прогнали ли его откуда, били или есть ему не давали, — никогда не жаловался. Однажды зашел в хату, на лавку камнем упал и уснул. Видел Тарас, что и у Кати жизнь не мед. Ходит на панщину, ребенка с собою берет, в тени положит, а сама снопы вяжет. А дома свекруха лютая, муж пьет… Грустным Тарас возвращается от сестры.
Как-то отец куда-то уехал. Шел их селом солдат к себе домой. Двадцать пять лет, бедный, отслужил. Зашел в Шевченкову хату, попросился переночевать.
