Едва в отеле «Мерриваль» закрылись двери лифта, как грузный мужчина сложил газету, которую он держал на уровне лица, и зевнул. Он поднялся с дивана в углу зала, не спеша пересек небольшой, тихий холл и влез в одну из телефонных будок. Он бросил монету, набрал номер толстым пальцем, беззвучно повторяя цифры. Скоро он тихо сказал в трубку:
— Денни говорит. Я в «Мерривале». Наш человек только что вернулся. Там я потерял его, зато дождался здесь.
Он выслушал ответ, кивнул и молча повесил трубку. Потом вышел из будки и направился к лифту.
— Десятый, — бросил он лифтеру и снял шляпу. У него были прямые, черные, блестящие от пота волосы, широкое, плоское лицо и маленькие глазки. Он был детективом и работал на киностудию «Эклипс Фильмс».
На десятом этаже он вышел, прошел по темному коридору, повернул за угол и постучал. Двери открылись, в них стоял Далмас.
Великан вошел в номер, небрежно бросил шляпу на кровать и без разрешения уселся в кресло у окна.
— Привет, старик! Я слышал, что ты ищещь себе помощника.
Некоторое время Далмас молча смотрел на него. Потом недовольно сказал:
— Возможно, что мне и нужен будет кто-нибудь… последить кое за кем. Но я просил Коллинса. Ты слишком бросаешься в глаза.
Он исчез в ванной и скоро вышел с двумя стаканами. Наполнил их и подал один гостю. Великан выпил, облизнулся и поставил стакан на подоконник. Из кармана жилетки он вытащил толстую сигару.
— Коллинса не оказалось под рукой, — объяснил он. — А я считал мух на потолке. Вот наше любезное начальство и предложило мне поработать. Следить пешедралом?
— Не знаю, — ответил Далмас. — Скорее нет.
— Машиной лучше. Я на своем кабриолете.
Далмас со стаканом в руке присел на край кровати, с усмешкой наблюдая, как его гость отгрызает и выплевывает на пол кончик сигары. Великан наклонился, поднял огрызок и выбросил его в окно.
— Вечер отличный, — заметил он. — Обычно в это время бывает холодней.
— Ты хорошо знаешь Дерека Вальдена? — спросил Далмас.
— Лично не знаком. Но видел пару раз. Знаю, что он один из самых способных в кино.
— Ну значит, ты не очень удивишься, если я скажу, что он мертв, — спокойно заметил Далмас.
Денни повернулся. Сигара прыгала у него во рту, но по глазам видно было, что он отнюдь не умирает от любопытства.
— Смешная история, — продолжал Далмас. — К нему прицепилась пара шантажистов. Похоже, что они потеряли терпение. Вальден мертв… в голове у него дырка, в руке пистолет. Случилось это сегодня пополудни.
