Посыльный сказал, что хутор горит где-то в полупоприще. Поприще – это примерное расстояние, которое может проехать торговый караван за один день. Если считать здесь, в степи, то это километров тридцать-сорок. Значит, до места стычки не меньше пятнадцати километров, это если по прямой считать. Верхом на коне такое расстояние можно проехать за пару часов, а вот для воинской колонны, да еще ночью, подобный маршрут может стать непростым испытанием. Один раз лошадь ступит не туда, сломает ногу, и все: колонна встанет после этого, а в темноте поди разбери, что там: враг или собственный олух начудил.
С другой стороны, ребята у Креслава проверенные, местность хорошо знают, может, срежут где, неожиданно на голову врагов упадут. В любом случае до утра их ждать не стоит, если ничего не случится, до этого времени главный в крепости Воислав. И Данила был уверен, что каждый обережник гордился тем, что его батька вдруг стал комендантом такой крутой крепости.
Свежий ветер, с суши, морозил лицо, скоро в нем едва заметно стал ощущаться запах гари. Данила стиснул древко копья от досады, что не может оказаться сейчас там, с варягами, которые будут рисковать жизнью; увы, приказ есть приказ. Молодцов зевнул, оперся на копье.
– Не спи, – тихо сказал Скорохват. – Нас тут не зря оставили.
– Да что может случится?
– Всякое, забыл, как печенеги нас на порогах прижали? Да, там было дело, чуть весь караван не разгромили, потрепали охрану изрядно, а все благодаря ловкому приему: копченые решились атаковать суда пешими, чего никто от них не ожидал. Шибрида потом говорил, что в этом всем чувствуется рука Варяжко, это он печенегов так натаскал.
Когда месяц достиг зенита, давая тусклый свет сквозь тучи, Данилу и Будима отправили в крепость, отдохнуть, обратно на стену позвали после захода луны, когда на востоке стали брезжить первые лучи.
Не прошло и нескольких минут после смены, когда Данила сонными глазами увидел трех всадников, скачущих к воротам крепости. Увидел их не он один, громогласный возглас Воислава велел остановиться.
– Кто такие? – спросил батька.
– Открывай, побили нас! – отчаянно завопили изнутри. – За мной еще десяток скачет. Открывай, а то копченых за ними впустишь.
– Ты кто такой? – рыкнул Воислав.
– Чеслав я, вы что? Открывайте быстрее. – Всадник замахал руками, держа в них лук.
Данила разглядел, что тул со стрелами у него пустой, плащ порванный, а конь и вправду взмыленный; неужели правда всех гридней разбили, но как-то это все подозрительно.
