Возникновение эритемы в свою очередь вызывает защитные реакции увеличения пигментации и утолщения рогового слоя кожи, повышающие ее устойчивость к воздействию УФ-радиации. Утолщение рогового слоя играет основную защитную роль у слабо пигментированных лиц, в то время как у темнокожих более важной является способность загорать. В зависимости от степени пигментированное™ кожи величины минимальной эритемной дозы (МЭД) могут различаться более чем на порядок.
Несмотря на то, что рассматриваемые процессы увеличивают устойчивость кожи к поражающему действию УФ-радиации, многократные облучения даже в субэритемных дозах и длительное пребывание на открытом солнце не проходят бесследно. У слабо пигментированных людей на открытых участках тела кожа преждевременно стареет с развитием фотокератоза, пигментной дистрофии и фотоэластоза: она становится грубой и морщинистой, зудит и шелушится, ее пигментация становится неоднородной вплоть до полного исчезновения на некоторых участках, эластичные волокна дермы становятся ломкими и повреждаются при малейшей травме. Эти эффекты необратимы и сопровождаются снижением пороговых доз для эритемы и загара, а также изменениями функциональной активности кожи. Многие исследователи считают возникающее состояние предраковым.
Естественная УФ-радиация ответственна за основную часть опухолей кожи человека. Она может индуцировать опухоли двух типов: немеланомные базально-клеточный и плоскоклеточный раки и злокачественную меланому. Немеланомные опухоли преобладают у светлокожих этнических групп и редко встречаются у темнокожих. Заболеваемость белого населения базально-клеточным раком в 4–6 раз выше, чем плоскоклеточным, а последняя в 3–7 раз выше заболеваемости меланомой. Клетки базально-клеточного рака медленно растут и редко метастазируют в другие ткани. Плоскоклеточный рак более агрессивен, чем базально-клеточный и ответствен за 75–80 % смертности от немеланомного рака кожи. Меланома интенсивно метастазирует и значительно более легальна, чем немеланомные опухоли. В результате, несмотря на относительно низкую по сравнению с немеланомным раком частоту меланом, смертность от немеланомных и меланомых опухолей приблизительно одинакова.
Немеланомные опухоли возникают лишь на открытых участках тела. Их частота растет с накопленной дозой УФ-радиации и поэтому оказывается более высокой у лиц, постоянно проживающих в приближенных к тропическим регионах или работающих на открытом солнце. В умеренных широтах частота возникновения немеланомных опухолей у белого населения сравнима с суммарной частотой опухолей всех других типов вместе взятых, в субтропических и тропических регионах — превышает ее. Частота опухолей кожи у негритянского населения более чем в 60 раз, у латиноамериканского — в 7-10 раз ниже, чем у белого населения в той же зоне при практически одинаковой частоте опухолей, отличных от рака кожи. В США ежегодно заболевают раком кожи около 500 тысяч человек.
