– Меня удивляет, – заметила она, – что вы беспокоитесь по такому поводу.
– Человек должен жить, – объяснил полковник.
– Да, но он не обязательно должен идти на войну и рисковать умереть. Неужели с вас этого не довольно? В вашем возрасте мужчине следует думать о других вещах.
– В моем возрасте? – Он усмехнулся. – Мне только тридцать пять.
Миссис Куинн не смогла сдержать удивления.
– Вы выглядите старше.
– Это оттого, что я. прожил весьма насыщенную жизнь.
– Как же, старались изо всех сил, чтобы вас убили! Вам не приходит в голову, что наступило время подумать о чем-нибудь другом?
Полковник бросил на нее слегка озадаченный взгляд.
– Что вы имеете в виду?
– Что вам следует жениться, завести дом и семью.
Миссис Куинн произнесла эти слова обычным добродушным тоном. Но ее дыхание слегка ускорилось, а лицо несколько утратило румянец от возбуждения, вызванного тем, что ей наконец удалось затронуть вожделенную тему.
Полковник молча уставился на нее, потом пожал плечами и рассмеялся.
– Отличный совет, – промолвил он, все еще посмеиваясь, очевидно, над самим собой. – Найдите мне леди, которая хорошо обеспечена и настолько мало разборчива, что может удовлетвориться подобным мужем, и дело сделано.
– Вы несправедливы к себе.
– Этому я научился у других.
– Да, но вы вполне подходящий мужчина…
– Подходящий для чего?
Миссис Куинн продолжала, не ответив на фривольный вопрос.
– Есть много состоятельных женщин, нуждающихся в мужчине, который заботился бы о них и оберегал их, – таком мужчине, как вы, занимающем в обществе достойное место.
– Я? Клянусь душой, вы сообщаете новости обо мне!
– Если и не занимаете, то из-за отсутствия средств. Но место принадлежит вам по праву.
– По какому праву, любезная хозяюшка?
– По праву рождения, воспитания и воинского звания, о которых свидетельствует ваша внешность. Почему вы недооцениваете себя, сэр? Средства, могущие обеспечить вам достойное место, предоставит жена, которая будет счастлива разделить их с вами.
Он снова рассмеялся и покачал головой.
– Вам известна подобная леди?
Миссис Куинн сделала паузу и скривила полные губы, притворяясь задумавшейся, чтобы скрыть колебания.
От этих колебаний зависело больше, чем они оба могли вообразить, – фактически, судьба полковника Холлса. Если бы хозяйка сделала решительный шаг и предложила свою персону теперь, а не спустя десять дней, как произошло в действительности, то, хотя ответ полковника ничем не отличался бы от данного им позже, поток его жизни мог бы устремиться по другому руслу, и его история не была бы достойна рассказа.
