Воины поежились, и Элендар с досадой понял, что они тоже разбегутся, лишь только узрев пламя.
Прежде оживленное заячье поле встретило их отчаянием и стонами. Воины пошли от стоянки к стоянке, помогая людям собраться в одном месте. Лошади, словно почуяв спасительную надежду, потянулись к месту сбора сами. Элендар кратко изложил суть лечения.
– Отказаться можно? – робко спросил кто-то.
– Можно, – пожал плечами Элендар. – Но тогда за лечение примутся императорские когорты, и огонь будет не голубым, а красным.
Больные тревожно оглянулись на зловещие дымы, окружающие поле со всех сторон, и возражения иссякли. Оксаниэль отрешенно уставилась вглубь себя. Казалось, она ничего не делает, но голубое свечение, возникнув незаметно, все плотнее и плотнее начало окутывать ее маленькую фигурку – и тонко задрожали кольца Силы на изящных пальчиках. Воины, впечатленные задействованной мощью, невольно попятились.
– Вам не взять меня! – внезапно раздался за их спинами визгливый голос. – Песчаные бродяжки! Побирушки оазисные! Извращенцы!
Элендар стремительно развернулся. На вытоптанной траве заячьего поля качалась упругими кольцами многорукая гигантская змея, скалилась костистой пастью и на весь свет поносила своих противников. Воины в белых плащах подбирались к ней осторожными шажками и тоже не затруднялись с ответами.
– Кишка пустынная! Мумия! – азартно огрызались они и все подбирались, подбирались. – Сто раз убивали тебя, и в сто первый убьем!
– Евнухи! – заорала уязвленная змея, размахивая восемью мечами. – Одну эльфийку огулять не способны, куда вам против меня! Ну что вы мне сделаете, импотенты, что, чего я не видывала?!
– Подберемся и на куски порубим! – злобно пообещали белые воины, крепко задетые оскорблениями.
– Было! – глумливо оскалилась змея. – А я ожила и еще рук отрастила! Больше не подберетесь, порублю!
Один из воинов прыгнул вперед, взмахнул мечом, и по траве покатилась отрубленная змеиная рука.
– Уроды! – взвыла змея. – Вернусь в Кара-Капец, все финики вам понадкусываю! В оазис вам плюну! Ишаков распугаю и в солончаки загоню! Овец пожру, с голоду опухнете!
Кланг! На глазах у изумленных воинов чешуя змеи разошлась, высунулась еще одна рука и крепко ухватила оброненный меч. Змея кровожадно усмехнулась и двинулась вперед. Озадаченные воины шагнули назад, и еще, и еще раз… Внезапно взвился змеиный хвост, заканчивающийся внушительным шишаком, и с оглушительным треском ударил по щиту белоплащного воителя. Щит разлетелся в щепки, боец кубарем покатился по траве. Змея торжествующе захохотала, и тут в ее пасть залетела белооперенная стрела. Лучница, до того стоявшая неприметно в стороне, одну за другой слала смертоносные гостинцы – и ни разу не промахнулась. Но стрелы только высекли из глаз змеи крохотные искры и отскочили.
