Вскоре предсказания мои едва не сбылись. Мы бомбили тогда вражеские позиции в районе Нойенбурга. Мощная облачность не позволяла подняться выше 400 метров. Дул сильный порывистый ветер, крупный липкий снег залеплял козырек кабины. Земля еле-еле просматривалась.
— Погодка, чтоб ей пусто было! — ворчала всю дорогу Акимова. — Как теперь ориентироваться прикажешь?
— Ничего, — успокаивала я Сашу, — фашисты выручат. Без внимания они нас не оставят. А начнут палить пулеметы — вот тебе и ориентиры.
Враг в самом деле встретил нас еще на подходе к цели сильнейшим огнем крупнокалиберных пулеметов.
— Вот тебе и ориентиры, — бросила Акимова. — Ничего себе, заметные, но я бы предпочитала самой искать цель, чем пользоваться такими указками.
А обстрел был действительно мощным. За шумом мотора я не могла слышать, но, как всегда, каким-то особенным, выработавшимся за годы войны чутьем, безошибочно угадывала, когда пулеметные очереди с сухим треском пропарывали перкаль плоскостей. Несколько пуль наискось чиркнуло по козырьку кабины штурмана, и на нем появилась сплошная трещина. Потом в переговорном аппарате послышался голос Акимовой.
— Тьфу, черт, — ругала она кого-то.
— Что там у тебя? — осведомилась я. — Или пчелы кусают?
— Такие укусят — не скоро заживет! Высотомер разбили, собаки.
Чтобы избавиться от огня, я ввела самолет в облака, а через минуту вновь вывалилась из них. И вовремя. Как раз под нами извилистой черной лентой, резко выделяясь на фоне потемневшего снега, протянулись окопы.
— Действуй! — крикнула я штурману. — Да быстрее!
Возвратились мы тогда благополучно. Но на аэродроме, осмотрев наш самолет, старший техник эскадрильи Маша Щелканова покачала головой:
— Вот это отделали вас — любо-дорого. И без того заплата на заплате на плоскостях, а теперь и вовсе живого места не осталось.
— Что, теперь перетягивать плоскости будете? — испугалась Акимова.
— Посмотрим, может быть, на этот раз обойдется…
В жарких делах дни мелькали за днями. К концу февраля войска 2-го Белорусского фронта продвинулись так, что до берегов Балтийского моря осталось совсем немного.
В это время в полк пришла радостная весть. Девяти нашим лучшим летчицам и штурманам — Надежде Поповой, Руфине Гашевой, Екатерине Рябовой, Ирине Себровой, Наталье Меклин и Евгении Жигуленко — присвоили звание Героя Советского Союза. Ольга Санфирова, Вера Велик и Татьяна Макарова были удостоены этого высшего воинского отличия посмертно. Помимо этого, орденами и медалями была отмечена большая группа девушек.
