Теперь все свободное время мы посвящали боевой подготовке: учились стрелять из пистолетов, совершенствовали знания по аэронавигации, теории полета и, хотя нам этого очень не хотелось, под руководством инженера полка Софьи Озерковой занимались строевой подготовкой. Ежедневно по два часа. В связи с этим Наташа Меклин сочинила шуточное стихотворение, которое у нас назвали «Молитвой летчика». В нем, обращаясь к богу, мы просили избавить нас от занятий и зачетов, молили, чтоб быстрей возобновилась боевая работа. Помнится, там были такие строчки:
Выведи из ада в рай,
Дай бомбить передний край,
Дай нам вместо строевой
Цели на передовой.
Ад — это учеба, а рай, конечно, полеты.
Но как бы там ни было, мы понимали: раз надо, так надо. Занятия шли, к учебе мы относились добросовестно. Через месяц в полку провели инспекторский смотр. На этот раз все оказалось в порядке, и репутация наша была восстановлена.
В июле для авиации вновь наступила горячая пора. Наши войска подтягивали резервы, перегруппировывались. Противник тоже не терял времени даром — перебрасывал на Таманский полуостров из тыла новые части, технику, укреплял «Голубую линию».
К тому времени превосходство нашей авиации в воздухе становилось все более ощутимым, и, не надеясь на свою истребительную авиацию, гитлеровское командование подтягивало сюда мощные зенитные средства.
О насыщенности обороны противника зенитными и прожекторными установками можно судить по тому, что только в районе станицы Трудовой мы засекли до 50 прожекторов и до 40 огневых точек.
В те дни мы понесли потери. Не вернулся с задания экипаж Полины Белкиной — Тамары Фроловой. Еще три самолета были выведены из строя. Командир эскадрильи Дина Никулина и ее штурман Лариса Радчикова получили ранения. Их самолет попал в «вилку» сразу из шести прожекторов. Снаряды разворотили борт и плоскости, вызвали пожар. Скольжением Никулиной удалось сбить пламя, но дотянуть до аэродрома самолет не смог. Пришлось приземляться вблизи передовой на обочину дороги, ориентируясь по случайной вспышке автомобильный фар.
Но потери не могли остановить нас. Взаимодействуя с тяжелой ночной авиацией, мы не давали противнику ни минуты покоя. С заката до рассвета висели наши маленькие легкие машины над позициями врага, над его коммуникациями. Авиация наносила удары не только по укреплениям и технике, она действовала также и на психику гитлеровских вояк. В течение нескольких недель вражеская оборона находилась под непрерывным огневым воздействием. Ночью наши У-2 обрабатывали ее с минимальной высоты. Когда взрывы следовали один за другим через три — четыре минуты, гитлеровцам было не до сна. А днем их беспокоили орудийный и пулеметный огонь, частые налеты штурмовиков.
