- А ты чья же будешь? - спрашивает ее Прокоп.
- Я, дяденька, из Понизовки, - тихо отвечает девочка.
«Из Понизовки… из Понизовки, - вспоминает Машина. - Знакомое что-то, а вспомнить не могу… Кажется, где-то в Смоленской области, около Рославля, деревушка такая есть. Помнится, проезжал я ее, когда за хлебом ездил в голодные годы. Да, кажется, там Понизовка эта самая…»
- От Рославля далеко деревня ваша? - спрашивает Машина у девчушки.
- За Рославлем верстов двадцать, дяденька, - ответила ему девчушка.
- А куда ж ты идешь? Или едешь?
- Не знаю…
Машина переглянулся с Симудровым: дело-то не шуточки, это им понятно обоим.
- Это как же так, а? - спрашивает Симудров.
- А так… Долго, дедушка, рассказывать, - говорит девочка.
«Девочка маленькая, а разговор ведет большая точно… Значит, нужду видела, так говорить только нужда учит», - думает Машина, смотря на девочку.
- Тебя как же зовут-то? - спрашивает он девочку.
- Настею.
- Ну, ежели тебя зовут Настей, то идем со мною.
- Куда, дяденька? - испугалась девочка.
- Ночевать, в квартеру мою.
- Я, дяденька, боюся…
- Иди, дурочка, не бойся. Ты не гляди, что он нескладный такой. Это вид у него такой несуразный, а так он человек - рубаха, никого не обижает. У него своя такая-то стрекоза есть, так она им командует почем попало, - ободряет Настю Симудров.
Настя робко встает.
- Ну, идем, идем! Время-то позднее уж, - говорит Машина, пыхтя трубкой. - А нам с тобою порядочно идти, живу-то я на самой окраине.
Настя взяла узелок свой и пошла за Машиною.
- Прощай, дедушка! - говорит Настя сторожу.
- Прощай, умница. Спи спокойно, у него в дому теплей тебе будет, чем у меня на ступеньках тут, - сказал Симудров.
II
НАСТЯ РАССКАЗЫВЕТ О СЕБЕ МАШИНЕ
Сначала шли молча. Прокоп Машина молчал, и Настя боялась слово сказать. Машина думал о Насте, разные догадки строил - кто она такая и почему одна на улице оказалась.
- У тебя, значит, мать померла? - говорит он Насте.
- Да, дяденька. А ты нетто слыхал об этом? - удивилась Настя.
- А то нет! Я тут же услыхал, - соврал Машина, сам не зная для чего. - И как же теперь ты, без матери-то?
- А тятька новую мать привел, мачеху… Ты нешто не слыхал об этом? В скорости, тут же, Ненилой ее зовут. Она привела с собою к тятьке трех мальчиков своих…
- Ах, да, да, я забыл было об этом, - продолжает врать Машина, теперь уже для того, чтобы Настя разговор не бросала. - Как же, как же, я знаю даже Ненилу эту самую. Сердитая такая, любит кричать на детишек, бьет их.
