Все еще ощущая легкую эйфорию, - еще бы, единственная девушка среди выпускников-магистров, да и к тому же - лучшая ученица! - Анна-Бель, постоянно отвечая на поздравления по поводу своей прощальной речи, сказанной с трибуны, пробралась к родителям. Отец, всегда подтянутый, в стальном сером костюме, поблескивающем в свете огромных люстр металлическими искрами, приобнял ее за плечи.
- Поздравляю, - голос звучал сухо. Бернард Шоули, мечтавший о сыне, всегда жалел, что у него родилась дочь.
Анна-Бель счастливо улыбнулась и обернулась к маме. Та ответила ей строгим взглядом, призывая вести себя прилично. В платье из шелка цвета морской волны и белых, в тон туфлям, перчатках, на руке обязательная сумочка, она мягко улыбнулась и мягко поцеловала дочь в щеку, как и положено идеальной матери. Всегда консервативную в выборе одежды, с идеально уложенными, темными волосами, мистрисс Лауру Шоули недаром считали одной из самых элегантных женщин планеты.
- Прекрасная речь, милая! – заметила она.
- Спасибо, - девушка перевела взгляд с родителей на незнакомого мужчину, стоявшего позади них. Слегка обрюзгший и оттого наверняка выглядевший старше, чем был на самом деле, достаточно высокий, в костюме, сшитом явно вручную и на заказ, он вызывал какое-то смутное чувство тревоги. Его лицо было слишком рыхлым, с теми признаками одутловатости, которые обычно сопровождают любителей загулов.
Анна-Бель перевела взгляд на родителей, ожидая пояснений.
- Энни, детка, - голос отца был слишком мягок, - Познакомься с Жюстьеном Богарне.
- Очень приятно, - все еще недоумевая, она протянула руку и ощутила, как влажная ладонь многозначительно сжала ее пальцы. Девушка не успела нахмуриться, как отец продолжил:
- Он твой жених.
- Что?!!!! – под строгими родительскими взглядами ей хватило сил и ума взять себя в руки, раздвинуть губы в светской улыбке и прощебетать что-то наподобие «очень приятно» и « какая честь».
Затем был шумный фуршет с однокурсниками, где она пила алкоголь, почти не пьянея, утомительная дорога домой, когда пришлось сидеть рядом с новоявленным женихом и терпеть его потную ладонь, то и дело поглаживающую её коленку, и, наконец, тишина комнаты, где можно было, уже не сдерживаясь, уткнуться в подушку и дать волю слезам.
Хорошенько выплакавшись, Анна-Бель тщательно умылась, стерла со щек разводы от туши - за столько тысячелетий гуманоидные расы так и не научились делать ее действительно водостойкой - и задумалась.
