Кабинет подполковника Уолкера располагался в конце длинного коридора. Джерри небрежно стукнул пальцами по переборке, дождался недовольного «Ну кто там?» и открыл дверь.
- Разрешите? - он застыл на пороге, хмуро посматривая на командира. Когда-то, в юности, подполковник Уолкер был весьма привлекателен, однако со временем он располнел и слегка облысел, хотя всегда держался молодцевато - в память о прошлых временах. Служить под его командованием было тяжело, старик бывал придирчив и слишком зависел от своего настроения, а оно, в свою очередь, от жирности обеда, который готовила мадам Уолкер.
Вот и сейчас он оторвал взгляд от своего вирт-монитора, очень внимательно посмотрел на пилота, словно решая, намерен ли он разговаривать, и лишь затем кивнул:
- Входите, капитан… - последнее слово прозвучало с издевкой. Джерри вошел, панель вновь задвинулась, отсекая звуки снаружи.
- Чем обязан? – Уолкер даже не скрывал своей неприязни к подчиненному. В ней не было ничего личного, просто ему всегда казалось, что капитан словно бы играет чужую роль, а прошедший огонь и воду подполковник не слишком жаловал тех, в ком чуял двойное дно.
- Я хотел поинтересоваться, на каком основании меня отстранили от полетов.
- А вас отстранили? – Уолкер слегка нахмурился и запросил из базы файлы Джеральда Райса
- Насколько я понял, психологическая служба выражает сомнение в моей профпригодности, полковник.
- Вот как, - тот внимательно прочитал текст, появившийся на экране, хмыкнул, затем вновь посмотрел на пилота, стоявшего перед ним. Молодой, слишком молодой и импульсивный, было видно, что он едва сдерживается от злости. Но сдерживается, это хорошо.
Несмотря на свою предвзятость, Уолкер вынужден был признать, что Джеральд Райс – один из лучших пилотов-испытателей Военно-Космических сил, которых он когда-либо видел, а видел он немало. Уолкер застал еще времена, когда нынешний главнокомандующий командовал отрядом испытателей. Отчаянные были ребята. Впрочем, и этот, стоявший перед ним, был такой же.
Подполковник признавал, что у молодого капитана был талант, иначе и невозможно было назвать то чутье, с которым он управлял своим пилотником. Райс был одним из немногих, которые никогда не ошибаются ни при расчетах вхождения в атмосферу, ни при стрельбе по цели. На его счету было уже с десяток успешных боевых вылетов, уничтожено два пиратских корабля, и он действительно был достоин руководить штурмовым звеном, если бы не одно «но» - его маска. Вернее, личина, которая стала его второй кожей.
