— Люба? — деловито спросил «приятный голос», не поздоровавшись. — Я говорю с Любой Дубровской? Это Влад Шипов из журнала «Звездопад»…
Стражники все-таки пожелали ее увидеть. Они назначили ей встречу на воскресенье, то есть на следующий день, но предварительно хотели услышать, не отказалась ли она от «своей идеи». Суть идеи по телефону не уточнялась, что показалось Любочке слишком мелочной предосторожностью для могущественной Третьей стражи.
Шипов терпеливо ждал ответа. Люба могла еще отказаться, могла просто сказать, что на завтра у нее намечены срочные дела, она не знала заранее, и вообще это так неожиданно… Короче, ей подготовили все пути к отступлению. И она поняла, что экзамен продолжается.
Нет-нет, заверила Любочка, разумеется, она придет в назначенное время и место. Она много думала о «своей идее» и только укрепилась в желании ее осуществить.
Прийти надо было туда же, где происходил первый разговор, в редакцию журнала, кабинет ведущего рубрики Шипова. Ну да, разочарованно подумала она, у них еще нет оснований доверять ей полностью. Наверное, из этого прозаического кабинетика и начнется ее путь в настоящее логово Стражников…
Но получается, что она пойдет туда одна, без подстраховки? И если с ней что-то случится, никто об этом не узнает. А случиться может все что угодно. Или не может? Что плохого могут сделать Стражники ей, новоизбранной ведьме с большими врожденными способностями?.. Если только они действительно те, за кого себя выдают.
В последние дни в Любином сознании параллельно существовало две Третьих стражи. Одна — это банда хитрых преступников, которую они с девочками намеревались обнаружить и разоблачить. Но был и второй образ — страшный, таинственный и необыкновенно влекущий мир, который вполне мог оказаться реальным. Да, мог! Любочка сама не могла бы объяснить, откуда взялся этот второй вариант и почему он кажется ей возможным. Просто, играя ведьму, она вдруг почувствовала, что эта ведьма в ней есть на самом деле, если хорошенько покопаться. И Шипову, посреднику Третьей стражи, ведьма Люба Дубровская понравилась, он в нее поверил! А это значит, что в других людях тоже живут колдуны, рыцари, вампиры, только не каждый может их в себе открыть. А если так — то почему бы не быть Третьей страже? Не может же целый космос со своими законами и взаимоотношениями родиться из ничего в воображении одного человека.
В пользу второй версии, как ни странно, говорила фигура Влада Шипова. Именно знакомство с журналистом сильно поколебало Любу в ее представлениях о Третьей страже. Этот вылизанный толстячок так мало походил на вестника потусторонних сил, что становилось ясно: только такого не внушающего подозрений помощника могут использовать рыцари и колдуны для контактов с земными людьми. Будь Третья стража, а следовательно и Шипов, заурядными мошенниками, они бы с самого начали постарались нагнать страху на кандидатку в ведьмы, навести мистического тумана, а не превращать их первую встречу в скучное собеседование. Любочка, отправляясь на испытание, была готова увидеть и Стражников в черных капюшонах, и оживших призраков — все что угодно, только не упитанного Карлсона в хорошем костюме и при дорогих часах.
