– Не спешите, прошу вас, ваше величество, – голос Темного Властелина Хегертона был совершенно спокоен. – Я не нашел вашего лица, но знаю, что делать. Прошу вас, выслушайте меня, моя Королева.
Королева совладала с обуявшим ее гневом.
– Говори, – процедила она. Голос ее был полон льда.
Темный Властелин Хегертон благодарно кивнул.
– Позвольте представить вам Мбоно, необращенного из племени Речных людей.
Повинуясь жесту Темного Властелина, вперед выступил худощавый, похожий на ребенка человек с очень темной, почти черной кожей – гораздо темнее кожи самих Проклятых – и шапкой курчавых волос на голове. Человек учтиво поклонился Королеве и ее супругу.
– Его деревня, затерянная в лесах юга, славится своими мастерами-керамистами, – продолжал Темный Властелин Хегертон. – Мбоно – лучший из лучших.
– Так, – бесстрастным голосом сказала Королева. – И что мне с этого?
– Мбоно покажет вам образцы своих изделий. – И Темный Властелин Хегертон ободряюще махнул своему спутнику.
Из матерчатого заплечного мешка чернокожий бережно извлек нечто, показавшееся всем на первый взгляд отрубленной головой. Темный Властелин Каллегрен издал странный сдавленный звук. Хегертон ухмыльнулся.
Королева судорожно втянула воздух сквозь сжатые зубы.
Это была маска.
Маска черного фарфора с прорезями для глаз, повторяющая своими изящными очертаниями контуры женского лица. На угольной черноте фарфора небрежными, но очень выразительными мазками были намечены брови и губы.
Мбоно осторожно положил маску к ногам Королевы. Потом извлек из своего мешка еще одну. И еще. И еще.
Масок было много. Выражения, запечатленные на них, были разными, но совершенно точно отражающими одну из эмоций.
Гнев. Страх. Возбуждение. Алчность. Восторг. Радость…
Королева нерешительно коснулась одного из фарфоровых лиц кончиками пальцев и тут же отдернула руку, словно обжегшись. Коснулась снова. Взяла в руки, дивясь невесомости фарфора. Провела ногтем по его гладкой поверхности, заставив маску зазвенеть.
Глубоко вздохнув, сорвала с себя лицо младенца и примерила маску.
Несколько бесконечно долгих мгновений она стояла неподвижно. Глаза в прорезях маски были закрыты. Королева прислушивалась к себе.
Потом глаза медленно открылись. То, что Темный Властелин Хегертон увидел в их зеленой глубине, наполнило его темную душу надеждой.
– Какое необычное ощущение, – с удивлением сказала Королева. – Кто бы мог подумать…
– Как вы чувствуете себя, ваше величество? – спросил Темный Властелин Хегертон.
