Пламя опадало медленно. Но еще до того, как оно опало, из холма поднялось что-то бесформенное и пошло к центру поля. С него ошметками опадала черная дернина. Скоро в нем можно было узнать робота. Белая паутина космами свалявшегося войлока опутывала его, свисала с излучателей и антенн, волочилась следом. На вытянутых манипуляторах он нес большой белый кокон. Второй робот подбежал к нему, ловко перехватил кокон, и они один за другим еще быстрей покатились к тому месту, где в нескольких метрах от поверхности помигивал желтый импульс, обозначавший конец нити.
"Вибрик" осел немного, когда оба робота повисли на нити, качнулся и медленно пошел вверх, втягивая в себя тяжелую ношу.
- Хочешь увести аппарат? - спросил Устьянцев, когда они поднялись уже на добрый километр.
- Потом вернемся, - ответил Брянов.
- Я бы не спешил. Выясним, что с Ниной...
- Спит Нина, спит в коконе. - Он кивнул на ее персональный пульт, где теперь светились все приборы, обозначая дыхание, температуру, давление крови.
- Слишком беспокойно спит. Кошмары. - Устьянцев, в свою очередь, кивнул на небольшой светившийся малиново прибор - психометр. - И понаблюдать надо бы за полем. Другого такого случая может не представиться.
Брянов поморщился и перевел аппарат в режим равновесия.
Через четверть часа в карантинной камере они разрезали упругую паутину кокона. Нина проснулась, и сразу резко подскочили все параметры ее организма: участилось дыхание, даже повысилась температура тела.
- Какой ужас! - вскрикнула Нина. - Они их едят!
- Кто? - спросил Брянов, удивляясь тому, что легкий скафандр Нины был совершенно цел и что облепленные паутинной слизью легкие антенны переговорных устройств работали исправно.
Роботы хлопотали над анализами паутинной ткани, слизи, воздуха в камере, а Брянов тщетно пытался оттереть прозрачный пластик шлема, чтобы увидеть наконец лицо Нины.
- Кто кого ест? - переспросил он.
- Ззумы... аев, - с отвращением выдохнула Нина.
- Уххи?..
- Нет никаких уххов, совсем нет. Это выдумка.
- Чья? - усмехнулся Брянов. Он не испытывал никакой тревоги, а необычные названия - аи, ззумы, уххи - его просто забавляли.
- Да этих же... людоедов.
- Людоедов?
- Как их еще назвать?!
- Все правильно, - сказал Брянов. - Обычный симбиоз. Одни организмы что-то дают другим и что-то берут от них.
- Это не симбиоз! - выкрикнула Нина. - Это обман!
- Успокойся. - Брянов погладил ее по плечу. - Все изучим, во всем разберемся.
