Если выбор черного волка держаться среди людей в течение полугода и казался странным, то его здравомыслие было доказано фактом его героической жизнеспособности.
И я бы отметил, что в поступках волка просматривалась не только разумность, но и выдающиеся способности, проявлявшиеся в уникальных, дальновидных решениях, которые он принимал почти ежедневно.
Одно научное исследование показало, что даже на территории Национального парка «Денали», где запрещена любая охота и ловля животных, средняя продолжительность жизни волков составляет всего три года, что объясняется обычными естественными факторами: несчастные случаи, болезни, голод и стычки с другими стаями[27]. Последнее является главной причиной смерти животных – двадцать пять процентов от всей популяции парка ежегодно. Несмотря на отсутствие у Ромео естественной защиты в виде семьи, которая могла бы дать коллективный отпор чужакам, и территории, свободной от охотников и звероловов, черный волк сумел выстоять.
Тем не менее, как бы удачно ни сложилась его жизнь прошлой зимой, то, как сработают его уловки теперь, во многом зависело от самых разных факторов, на которые он не мог повлиять. Молва о нем разнеслась очень широко; о волке узнавали люди, которые никогда его не видели и вряд ли увидят. Как только он появлялся, всеобщее внимание фиксировалось на нем, как луч прожектора. А мы снова начали бурно радоваться и переживать. Среди зрителей появились те, кто обладал властью влиять на его судьбу. Но как же мало это значило для самого волка!
Несмотря на то что Ромео вернулся, не все друзья дождались его. Дакота, которая всегда была в хорошей физической форме, восхищая своим холеным мускулистым телом, разбудила нас как-то ранним летним утром, еще в сумерках. Ее карие глаза смотрели на нас с мольбой. Пару часов спустя наш ветеринар диагностировал у нее кишечную непроходимость – острая форма патологии кишечника непонятного происхождения. Ей сделали срочную операцию, и мы выдохнули с облегчением, узнав, что она проснулась от наркоза и сможет вернуться домой на следующий день. Но она умерла в ту же ночь, а нас даже не было рядом, чтобы утешить ее. Отчего – не имеет значения, даже если бы мы знали. На степень тяжести нашей потери это бы никак не повлияло. Внутри нас поселилась холодная пустота. Не оставалось ничего другого, как только пережить это время, неся бремя утраты. Шерри, чья душа была слишком нежной для этого мира, страдала сильнее. Подавленные собаки постоянно искали своего потерянного товарища. Даже спустя годы они по-прежнему настораживались, слыша ее имя, и скулили, заметив светлого лабрадора, скрывшегося за поворотом.
