— У меня там мужчина.
— А я у тебя кто — мул?
В тихом голосе Батлера прошелестела угроза: темнота была готова разорваться проклятиями и криками о помощи.
— Ты у меня тоже мужчина, но белый.
— Так, значит, ты ко мне — после черного?
— Я сама черная. Что тебя смущает?
— Но разве это не называется на языке белых людей изменой, за которую муж может убить свою жену?
Серна прижалась к телу Батлера плотнее и провела пальцами по его ягодицам.
— Это если мужу изменяешь, а если с мужем, то это не измена.
— Ты хочешь сказать, что ты изменяла мне с собственным мужем?
— Да, ты же на мне не собираешься жениться. А я хочу быть нормальной женщиной и иметь мужа и детишек.
— У тебя целый дом в распоряжении: ты командуешь белыми.
— А они мне за это мстят, гадят и говорят тебе, будто это сделала я.
— Я им не верю.
— Потому что еще не остыл ко мне. А остынешь — поверишь. Я уже давно замужем. Мы были разлучены. А теперь он сбежал от своего прежнего хозяина и скрывается на озере. Так что, мистер Чарльз, никакой измены.
— Я уверен, что в подобной ситуации ты дала бы фору любой женщине. Я застаю тебя с другим мужчиной — а ты же меня делаешь виноватым и убеждаешь, что я нехорош, потому что подглядывал за вами.
— А это действительно нехорошо, что ты подглядывал за нами: пришло бы время, и я сама тебе бы все рассказала.
— Мерзавка. Но, наверное, за такую смелость я тебя люблю. Значит, получается так, что не я тебя простил, а ты меня.
— Получается так.
— Хорошо. А как зовут твоего суженого?
— Псалом. Он сбежал от Робийяра.
Маска примирения моментально слетела с лица Батлера, оно исказилось неподдельной ненавистью.
— Что? — зарычал он. — Я буду скрывать у себя беглого раба Робийяра, которому я самому не предоставил бы убежища под своим кровом?! И ты смеешь говорить мне об этом так спокойно?
— Не кипятись. Он не виноват в твоей ненависти к Робийяру.
— Я его убью! — Батлер вскочил с кровати.
— Ты не можешь ревновать к простому негру, Чарльз Батлер! — закричала Серна. — Где твое достоинство белого мужчины? Выслушай сначала его.
— Вот я его и выслушаю — в вашем шалашике. А еще лучше — приведи его ко мне. Я сам решу — нужен он мне или нет, и если нет, я убью его как негра, переспавшего с моей любовницей. Иди же за ним!
Батлер остался один. Судорожно стал рыться в шкафах. Нашел свой черный смокинг, бабочку, белоснежную сорочку, долго подкручивал усы перед зеркалом… нашел цилиндр, надел его и уселся в кресло.
Даже Серна растерялась, когда увидела его в таком виде. Она остановилась в нерешительности, а потом бухнулась перед Батлером на колени и, пряча улыбку, пролепетала тоненьким голоском:
