– Ее можно снять? – поинтересовался он, аккуратно постукивая по в-маске точно напротив левого глаза.
– Да, – сказал бородач. – Это больно, сложно, есть риск, но не очень большой.
– Тогда… – Макс заколебался, не зная, о чем еще спросить.
– Только учти, что это навсегда, – не дал продолжить собеседник. – Она умрет. Новую тебе никто не будет ставить, и ты потеряешь все, что у тебя есть, тот мир, в котором ты жил много лет. Я помню, я проходил через это. – Он прищурился, сплюнул.
– А кто ты такой? – буркнул Макс. – Почему ходишь по городу вот так, с оружием? Я так понял, ты не один?
Теперь для бородача настало время подбирать слова.
– Мы – те, кто не включен в игру, кто выбрался из нее по собственной воле, – сообщил он наконец. – За нами охотятся, нас истребляют, точно крыс, но мы не сдаемся. Больше я не…
Он осекся, прислушался.
В небесах что-то рокотало, громче и громче.
– Вертолет, – со злой радостью сказал бородач, возвращая на место черные очки. – За нас взялись всерьез. Так, делай, что я скажу, если хочешь выжить… Пули настоящие. Респауна тут нет, и сэйв не предусмотрен.
Макса заколотило от страха.
– А… – начал он.
– Потом! – Бородач плавно поднялся. – Давай за мной, мужик.
Оглушительно рокотавший вертолет прошел у них над головами так низко, что навес затрясся.
– Вперед! – рыкнул бородач, и они побежали.
Вдоль забора, потом через двор, мимо давно высохшего пруда и заброшенной детской площадки, к одичавшему саду, туда, где над зарослями вились обезумевшие птицы. Макс шлепнулся в густую траву, а бородач еще и вжал его голову в землю, придавил, стебли полезли в нос, под в-маску.
Чихнул так, что его подбросило, но сам себя не услышал, поскольку вертолет находился, если судить по грохоту, прямо над ними.
Сейчас заработают пулеметы или с пилонов сорвутся ракеты…
И это вовсе не стелс-экшн, неудачную партию не переиграешь!
Макс понял, что ужасно, до боли в брюхе хочет в туалет, кишечник вот-вот лопнет.
– Ты можешь стать одним из нас, – зашептал бородач на ухо, едва вертолет ушел в сторону. – Но ты лишишься всего – родственников, друзей, работы, привычного жилища. Возможности играть.
– Совсем? – прохрипел Макс, сражаясь с собственным нутром.
Слава богу, спазм отступил, дышать стало легче.
– Без дополненной реальности, как в начале века. Давай, за мной!
Они вскочили и побежали, ветки хлестнули по лицу, под ногами оказалась брусчатка, очень старая, неровная. Придвинулся особняк из желтого камня, остались позади руины ограды. Макс прижался к шершавой теплой стене, едва не сполз по ней.
