— Привет, Лара, — сразу узнал ее Карташов, и сердце Ларисы екнуло от давно не слышанного голоса. — Вот уж приятный сюрприз! Что скажешь хорошего?
Лариса отметила, что, с тех пор как они расстались, Олег разговаривал с ней преувеличенно бодро, словно пытался, как и она сама, отгородиться от бередяших душу воспоминаний.
— Привет, Олеженька, не хочешь ли сходить в кабак? — в тон ему откликнулась Лариса.
— В кабак? — удивился Карташов. — Да в общем не имею ничего против, а чем вызвано сие приглашение? Личной симпатией или острой нуждой в помощи?
— И тем и другим, — смеясь, ответила Лариса и, посерьезнев, добавила:
— Ни о чем противозаконном просить не буду, сразу предупреждаю. Просто поговорить хочу.
— Тогда никаких проблем, Лариса, — ответил Карташов. — А где встретимся и когда?
— Хотелось бы поскорее, если ты свободен. И пойти куда-нибудь, где поспокойнее. Например, в «Ласточку».
— У меня есть час свободного времени, так что могу предложить встретиться у входа туда через пятнадцать минут. Устраивает?
— Более чем, Олег, спасибо, — расцвела Лариса и повесила трубку.
Она умышленно не стала назначать встречу в «Чайке», хотя там у нее был оборудован специальный, так называемый «зеленый кабинет», где Лариса проводила самые важные встречи — как деловые, так и личные. Но с этим кабинетом было связано слишком много. Он являлся как бы символом их с Олегом прошлых отношений, поэтому назначать встречу там Лариса посчитала неприемлемым.
Через пятнадцать минут она уже подъезжала к «Ласточке», маленькому уютному ресторанчику, находящемуся на углу Московской и Центральной.
Карташов уже ждал Ларису у входа. Он был без формы, в легкой рубашке светло-зеленого цвета и серых брюках. Волосы его по-прежнему были коротко подстрижены.
— Как тебя до сих пор не уволят из органов за отсутствием формы? — с улыбкой поприветствовала Олега Лариса.
— Времена не те, — ответил он и добавил:
— И потом, где еще найти такого незаменимого работника?
— Это верно, — усмехнулась Лариса. — Без тебя мы все пропадем.
— Ладно, ладно, подхалимка, — засмеялся Карташов. — Знаю я тебя — ты только льстишь на словах, а как до дела доходит — где твоя благодарность?
— А что ты имеешь в виду? — подняла брови Лариса.
Карташов неожиданно смутился и проговорил:
— Да, в общем, ничего особенного. Просто могла бы по старой дружбе посидеть со мной иной раз в кафе или просто прогуляться, а то зовешь, только когда помощь нужна.
— Олег… — тихо сказала Лариса, — зачем ты так?
