— Не надо! — вскрикнула, слушавшая их Ася.
Кощей обернулся к ней и ухмыльнулся. Ивану это хватило. Он прыгнул на сказочного злодея, с наслаждением впечатывая кулак в холеное лицо. Кощей отлетел к стене, но встать не успел, мужчина уже рывком поднял его, впечатывая спиной в стену. Иван снова размахнулся и застыл с отведенным кулаком.
— Так-то лучше, — Кощей отряхнул руки, отдернул полы кафтана и дернул головой, откидывая челку. — Нет, ну ты видела?! — возмущенно вопросил он у Насти. — Это первый Иван, который мне, да по роже! А где: «Выходи, Кощей, силой мериться!»? Ни на смертный бой не позвал, ни мечом не помахал… Да у него даже меча нет! Ко мне и с голыми руками. Какое неуважение.
Кощей сокрушенно покачал головой, вздохнул и подтянул рукава. Настя с паникой следила за тем, как в черных глазах злодея разгораются красные огоньки, как с пальцев срывается тьма и мчится к Ивану…
— И-иго-го-о! — истошно заржал Сивка, врываясь в опочивальню.
Иван отмер и по инерции понесся за кулаком, возобновившим разбег, и тьма скользнула мимо. Кощей сплюнул и вскинул руку в сторону коня, заставляя его застыть с поднятыми передними копытами. С пальцев второй руки сорвался новый сгусток черной силы, но Иван перекатился и вскочил на ноги, уходя от тьмы, вновь летящей в него.
— Ах, вот вы как! — оскорбился Кощей.
Он вдруг стал в два раза выше, лицо его потекло, как воск, меняя очертания на морду, похожую на оскаленный череп. В глазах горели не красные огоньки, там пылал огонь. Руки с удлинившимися крючковатыми пальцами, вытянулись в сторону Ивана, напряженно наблюдавшего изменения Кощея…
— Нет! — закричала Настя, бросаясь между противниками. — Не надо!
— Кого выбираеш-шь? — прошипело чудовище.
Женщина обернулась к мужу, с тоской глядя на него, поникла и шагнула к Кощею.
— Тебя выбираю, — потухшим голосом произнесла она. — Только не убивай Ивана.
— Ася! — воскликнул мужчина, и в глазах его полыхнуло отчаяние. — Остановись.
— Он убьет тебя, Ванечка, — всхлипнула она.
— Глупая, зачем мне жизнь без тебя? — ответил Иван.
Их взгляды с женой встретились, и мир вдруг перестал существовать. Она протянула к нему руки, и Иван шагнул к Асе.
— Моя, — торжествующе хохотнул Кощей, вернувший себе прежний облик.
Он дернул на себя женщину, заключая ее в объятья. Иван мотнул головой, пытаясь смирить ярость. Мужчина уже готов был снова броситься на Кощея, когда Настя вскрикнула. На подушечке ее указательного пальца появилась капелька крови, и она машинально потянула палец к губам, но вдруг остановилась и изумленно взглянула на укол, подняла глаза на мужа и увидела, как на его губах расцветает мрачноватая ухмылка. Он кивнул, и Ася поняла.
