— Фулюганы! — опять потряс кулаком Водяной и исчез, но вскоре вернулся и кинул на берег тарелку. — Держи, Потапыч, морда бесстыжая!
Тут же все стихло. Медведь принюхался к тарелочке, по которой каталась жемчужинка и довольно крякнул.
— Возьми себе, Иванушка, пригодится. Скажешь: «Жемчужинка покружи, да что мне нужно покажи». Потом скажешь, что увидеть хочешь, жемчужинка покажет.
После этого Потапыч вышел приблизился к реке и склонил голову:
— Благодарствую за подарочек, царь речной.
И все снова замерли, ожидая, что Водяной ответит. Тот скривился, но взмахнул рукой:
— Ступай, Иван.
Тут же река разошлась надвое, открывая небольшой проход. Клубочек сорвался с рук Ивана и помчался вперед. Мужчина залез в седло, и Сивка рванул с места, спеша за клубком. Иван обернулся и махнул рукой:
— Спасибо, звери лесные! И тебе, царь речной, спасибо!
Стоило коню ступить на противоположный берег, как река вновь сошлась. Мужчина махнул на прощание, и больше не оборачивался, спеша наверстать упущенное время.
* * *
Дворец, облицованный черным мрамором снаружи и изнутри, встретил Асю мрачной тишиной и прохладой. Их шаги с Кощеем, так и не выпустившим ее ладонь, гулко отдавались от стен длинной галереи, вдоль которых стояли вазы с пляшущими язычками пламени и статуи причудливых чудищ. Женщина старалась их особо не рассматривать, опасаясь, что ночью ее начнут мучить кошмары.
— Нравится? — горделиво спросил Кощей.
— Жуть, — честно ответила Ася.
Мужчина усмехнулся и остановился перед узкими дверями и щелкнул пальцами. Двери распахнулись, и Настя увидела огромную комнату, с ложем, занимавшем едва ли не половину всего пространства. Кровать-монстр скрывалась под черно-красным балдахином. Белье, которым была покрыта кровать, оказалось из красного шелка.
— Мрачно как, — передернула плечами Ася. — Все здесь мрачно и неприятно.
— Тебе это только кажется, — Кощей вошел внутрь и обвел руками пространство вокруг себя. — Когда примешь меня, примешь и все это.
Женщина сосредоточилась на собственных руках, стараясь избегать взгляда в лицо Кощея, его взгляд ее смущал.
— Иди ко мне, — поманил ее Кощей.
Ася скользнула взглядом по мужчине, вспоминая все, что знала об этом злодее из сказок. Он должен быть страшным, костлявым и бессмертным.
— Настенька.
Нет, не бессмертный, просто не убить, ни мечом, ни стрелой, ни кинжалом. Значит, и в огне не горит, и в воде не тонет. «Оно не тонет», — пронеслось в голове женщины, и она невольно хмыкнула. А смерть Кощея хранится на конце иглы, игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, а заяц в ларце, который висит на могучем дубе на цепях. А дуб тот…
