Послы побежденных народов молчали, грустно склонив головы. Они дали клятву только потому, что если бы не сделали этого, то подписали бы приговор своим планетам и своему народу, как это только что произошло с послом прыгунов.
– Да здравствует Черная Империя! – взревели боевые роботы, и ящеры-охранники, и небо над поляной озарилось салютом из бластеров.
Опираясь на лапы ящеров, Император сошел с трона, но остановился, надрывно закашлявшись. Должно быть, уже тогда он был стар и очень болен.
– Как вы себя чувствуете? Не выспались? – с тревогой спросил морх-призрак. Морхи живут много тысяч лет, и им трудно понять, что такое смерть и старость. Зато, как плохо, когда мало спишь, они отлично понимают.
– Я устал, – сказал Император. – Бремя власти давит на меня…
– Вы довольны, повелитель? Кажется, все прошло великолепно. Вы запугали их до смерти, едва ли их народы решатся на восстание.
– С датчиками-то в мозгу, которые им вделают? Мы сразу узнаем об этом и сумеем подавить любой бунт.
– А если они решатся вытащить датчики?
– Их нельзя вытащить, они сразу взрываются. – И Император снова закашлялся.
– Кажется, эта планета тоже обитаема? – вскользь спросил он, поднимаясь по трапу своего звездолета и оглядывая обугленный луг.
– Да, повелитель. Ее жители очень похожи на вас, – нерешительно сообщил морх. – То же строение конечностей, те же внутренние органы, та же дыхательная и пищеварительная система… Я даже не знаю, чем объяснить такое совпадение.
Император недовольно покосился на морха, как будто тот сморозил какую-то глупость.
– Совпадений не бывает, – сказал он. – Бывают непонятные закономерности. И поверь, если я похож на них, на то есть причины… Техника у них уже развита? Военная промышленность?
– Все еще примитивно, нет ни пороха, ни лазеров – есть только копья и стрелы… Им еще далеко до выхода в космос, но они уже строят в Египте какие-то пирамиды, да и в Греции, кажется, что-то есть…
– Они быстро развиваются. Со времени моей юности здесь многое успело измениться… Оставь здесь наших шпионов. Если формирование этой планетки пойдет слишком быстро, мы ее уничтожим. – И Император снова зашелся в приступе кашля. – Можно будет даже приурочить это к какой-нибудь юбилейной дате. Сделай себе пометку, морх…
– Слушаюсь, повелитель.
Император поднялся в звездолет. Поляна опустела, снайперы и силовые поля были сняты.
– Они улетают? – прошептала Ирка. – А как же мы отсюда выберемся?
Сообразив, что звездолет сейчас улетит и они останутся одни в прошлом, потеряв всякую надежду вернуться, ребята бросились к трапу императорского крейсера и взбежали на него за несколько секунд до того, как шлюз закрылся. Они спрятались за какими-то ящиками и притаились, услышав, как где-то неподалеку бряцают оружием боевые роботы.
