Хотя отдельные народы этих стран могут жить в рамках традиционного социального устройства, тем не менее, есть существенная разница между ними и ранними традиционными обществами. Их политические системы копируют системы западных обществ, вследствие чего их можно считать национальными государствами. Несмотря на то, что большинство населения живет в сельской местности, почти в каждом из этих обществ стремительно развивается городская культура. И хотя сельское хозяйство остается в развивающихся странах основным видом деятельности, их продукция теперь часто производится для продажи не только на внутреннем, но и на мировых рынках. Развивающиеся общества не просто «отстают» по уровню от более индустриальных стран — они сформировались во многом благодаря контактам с индустриально развитым Западом, которые привели к разрушению предшествующих традиционных общественных систем.
Условия жизни в самых бедных из этих стран не только не улучшились, напротив, стали еще тяжелее за последние несколько лет. По некоторым оценкам, к началу XXI в. около 1,2 млрд чел. по всему миру жило в нищете — причем большая часть приходилась на развивающиеся страны. Примерно 3 млрд чел. живет сегодня менее, чем на 2 долл. США в день. Наиболее низким уровнем жизни отличаются страны Южной и Восточной Азии, а также Африки и Латинской Америки — хотя между этими регионами существует заметная разница. Например, в странах Восточной Азии и Тихоокеанского бассейна прожиточный минимум снизился, тогда как в государствах Центральной и Южной Африки он, наоборот, поднялся. С 1987 по 1998 гг. число жителей в этом регионе, существующих менее чем на 1 долл. США в день, выросло с 220 до 290 млн чел. (Всемирный банк 2000). Падение уровня жизни наблюдается также и в некоторых районах Южной Азии, Латинской Америки и странах Карибского бассейна. Многие беднейшие государства мира страдают под бременем значительного внешнего долга. Выплаты процентов зарубежным кредиторам могут иной раз превышать суммарные инвестиции в систему здравоохранения, образования и социального обеспечения стран-должников.
Новые индустриальные страны (НИС)
Развивающийся мир неоднороден. В то время, как экономики большинства развивающихся стран существенно отстают от западных обществ, некоторые регионы уверенно вступили на путь индустриализации и испытали мощный экономический подъем, не прекращающийся уже три десятка лет. К числу таких государств, получивших название
