— Дистанция три метра… Пять… Семь… — диктовал инженер.
Командир посматривал на монитор, транслировавший картинку удалявшегося корабля, а боковое зрение помимо его воли фиксировало растущее облако распылявшегося по левому борту топлива. В лучах восходящего над Землей солнца облако переливалось и играло всеми цветами радуги. По мере отдаления от «Марс-экспресса» оно теряло краски, рассеивалось и темнело, сливаясь с чернотой космоса.
«Успеть бы! Только бы успеть!» – билась в висках единственная мысль.
Где-то в глубинах сознания жили и другие мысли. К примеру, о том, что обнищавшая страна потратила на проект «Марс-экспресс» последние и весьма существенные средства. И вот теперь – в эту самую минуту – мечта советского народа и всего человечества о пилотируемой экспедиции к загадочной Красной планете висела на тонком волоске. Мысль эта, заслоненная смертельной опасностью, была далекой, расплывчатой. Желание спасти «Союз», Серегу, да и самого себя перебивало все остальное.
— Десять метров. Двенадцать… — монотонно проговаривал напарник.
На слове «четырнадцать» он споткнулся, потому что слева полыхнуло зарево. Сама вспышка была беззвучной, но, разрастаясь, она шибанула по борту «Союза» с таким грохотом, что у обоих космонавтов заложило уши.
Оба иллюминатора взорвались ярким светом. Корабль сильно тряхнуло, закрутило.
— Стабилизируй, Саня! — крикнул инженер.
— Сейчас… Сейчас… — пытался тот поймать джойстик. — Не могу дотянуться…
Из-за быстрого вращения «Союза» космонавтов бросало внутри то в одну сторону, то в другую. Если бы не пристегнутые ремни, то обоих выкинуло бы из ложементов.
Крутило по часовой стрелке относительно продольной оси корабля – это Александр определил по мелькавшему в иллюминаторе «Марсу». Ухватив наконец ручку управления, он отклонил ее до предела влево.
Вращение стало замедляться.
— Кажется, получилось – спаслись, — попытался командир определить расстояние до «Марса».
«Марс-экспресс» отдалялся. До полной стабилизации «Союза» оставалось не более тридцати секунд.
— Получилось, Саша, — подал голос инженер. — Отойти бы еще подальше…
Отойти они не успели. Яркая вспышка у борта «Марса» погасла, оставив лишь бивший с переменной силой факел из-под люка топливной системы. А вот с «Союзом» начались проблемы.
Внимание командира привлекли оранжевые всполохи под иллюминатором.
— Серега, что это?!
Тот посмотрел влево, затем перевел взгляд на приборы…
По телу корабля пошла вибрация, под полом спускаемого аппарата что-то угрожающе загудело.
