Решив, видимо (и, надо сказать, правильно решив), что сбить по ошибке несколько своих кораблей неприятно, но менее опасно, чем позволить имперцам полностью сломать их строй, третья линия кораблей открыла плотный огонь и Черному Лорду пришлось отдать приказ отступить под угрозой непременного уничтожения. Пользуясь своим преимуществом в скорости и, расставив для прикрытия минные поля, в которые противник не периминул въехать со всей дури, имперская эскадра отступила к планете.
От могучей эскадры осталось немногое. Правда, потерян был лишь один линкор, зато осталось лишь три крейсера, включая шустрого патрульного, и "Орел", вырвавшийся из боя с минимальными повреждениями. Остальные корабли были все в дырках, их огневая мощь резко упала. Потеряны были почти все драккары. Устраивать новое сражение было безумием.
Черному Лорду пришлось строить оборонительную позицию. Четыре наиболее мощных корабля эскадры расположились вокруг планеты пирамидой — этот строй обеспечивал им возможность поддерживать друг друга огнем. Крейсера оставались на подхвате. С поверхности планеты поддержку обеспечивала зенитная артилелрия, однако не стоило возлагать на нее особых надежд.
—
Лорд Адмирал чувствовал себя неуютно. "Орел" был разведчиком, рейдером, перехватчиком и еще много чем, однако на роль орбитальной боевой станции годился мало — его стихией был маневренный бой, а здесь ему явно не хватало бронирования. Конечно, силовые поля обеспечивали недурную защиту, но рано или поздно они сдадут, и тогда на уязвимый корабль обрушится шквал огня. Конечно, уцелей четвертый линкор, "Орлу" не пришлось бы стоять на орбите, подобно мишени, однако все сложилось так, как сложилось — линейному крейсеру предстояло стать одним из четырех основных узлов планетарной обороны.
Весь экипаж по приказу Черного Лорда облачился в скафандры высшей защиты. Этот скафандр был облегченным вариантом десантного — оружие с него было снято, в корабле оно лишь цеплялось бы за переборки. Движения в таких костюмах были затруднены, зато защита от взрывов и осколков обеспечивалась вполне приличная, да и разгерметизации теперь можно было не бояться. Что же касается затруднений с пилотированием, то ничего страшного в этом уже не было — крейсер висел на стационарной орбите и должен был не перемещаться ни при каких обстоятельствах. Лишь при этом условии столь хлипкая оборона оставалась устойчивой.
Лорд Адмирал надевал скафандр последним. Влез он в него с некоторым трудом — скафандры были тяжелыми, поэтому без включенного энергопитания его трудно было двигать. Адмирал уже готов был закрывать скафандр, когда услышал позади тяжелые шаги.
