Несколько секунд тянулось томительное молчание. Потом один из капитанов встал, тяжело вдохнул и сказал:
— Командир, надо отступать.
— Неприемлимо — отмахнулся адмирал. — Еще мнения?
— Отступать — сказал, поднимаясь, д'Рошель. — У нас нет другого выхода. Иначе — смерть.
— Все согласны? — спросил Черный Лорд.
Зал согласно загудел.
— Хорошо. Выстраиваемся в стандартный оборонительный порядок номер три. Расстояние от планеты — сорок единиц. Выслать дозор — я не слишком доверяю локаторам. Маскировка полная, внешние антенны убрать, оставить только систему дальнего обнаружения.
Кают-компания взорвалась. Все, вскочив на ноги, орали, что это — самоубийство, что надо отступить, что через сутки подойдет ударная эскадра Лорда Кэвина, в которой вчетверо больше судов и среди них аж целая дюжина линкоров, и тогда уже можно вернуться… Лорд Адмирал внешне остался спокоен, лишь кончики пальцев похолодели от волнения, но уж об этом знал он один.
— Молчать, — тихо и удивительно четко произнес он, вновь вставая из кресла. — Молчать, сволочи!
Офицеры замерли. Никто из них не видел еще Лорда Адмирала таким, однако почти все нутром почувствовали, что лучше сейчас подчиниться. Лишь один из капитанов, молодой, высокий грек не сообразил, что сейчас может произойти.
— Да пошел ты! Сам гробишься и нас подставляешь. Давно не воевал? Ну дак воюй с кем хочешь, а меня оставь в покое…
Договорить он не успел. Сухо щелкнул выстрел, и капитан рухнул. Во лбу его была маленькая круглая дырочка, почти не испачканная по краям кровью.
— Передайте на его крейсер — пусть старпом принимает командование — спокойно и буднично сказал Лорд Адмирал. — А теперь слушайте меня. Вы, кажется, забыли, за что нам платят? Те люди, которые живут внизу, платят налоги, на которые нас в мирное время кормят, учат, обеспечивают всем, что мы только пожелаем. Но взамен они рассчитывают, что в случае угрозы мы встанем и грудью заслоним их. И они вправе на это рассчитывать. Поэтому мы встанем между ними, и до планеты враг доберется только через наши трупы. Далее. Вы, кажется, забыли, что здесь — не пиратская эскадра. Приказы командира не обсуждаются. Получили приказ — выполняйте. Не захотели — трибунал. Со мной во главе. И если кто еще посмеет так себя вести я, клянусь, приговорю его к расстрелу на месте, как эту вот сволочь. И еще. Он сказал, что я давно не воевал. Это так. По настоящему я не воевал уже много лет. А вот никто из вас не воевал никогда. И не трясите своими нашивками и медальками. Когда избиваешь почти невооруженную армию или флот, каждый из кораблей которого разваливается от первого же попадания — это одно. Тем более, когда у вас во сто раз больше и кораблей, и танков. Бесконтактная война… Дерьмо! Настоящая война — это такая вот, когда внезапно, когда противник вам равен или сильнее. Тогда сразу и видно, кто солдат, а кто тля на палочке. Идите по местам, и если хоть один и вас побежит без приказа — клянусь, я его пристрелю. Наша задача — продержаться до подхода подкрепления, нанеся при этом противнику максимальный урон. Тогда, даже если мы погибнем, у сил планетарной обороны есть шанс дождаться Лорда Кэвина. А теперь идите. И помните…
