Более тысячелетия существует искусство на Руси и столько же веков насчитывает древнерусская живопись. Создателями многих памятников иконописи были мастера — выходцы из народа, поэтому мы с полным основанием можем говорить о народных корнях древнерусского изобразительного искусства. В самых различных областях художественного творчества проявили свое умение русские люди. Свидетельством тому служат наши города, старинные дворцы, соборы и храмы. Русский народ показал свою одаренность и в живописи — во фресковом убранстве церквей, в замечательных иконах, в миниатюрах, украшающих рукописные книги. Богатая славными деяниями история Древней Руси, облик и нравы людей, природа родной земли как в зеркале отразились в изобразительном искусстве русского средневековья.
Народный характер древнерусской живописи проявился в произведениях живописи, предназначавшихся для украшения многочисленных приходских церквей и домашних интерьеров. Таких художественных памятников немало сохранилось до наших дней, и они составляют основу древнерусских отделов в музеях. Художники, создавшие их, следовали единым канонам и указаниям иконописных подлинников. Но нельзя забывать, что мастерам живописи было близко и мироощущение, передаваемое в народном творчестве. Поэтическое чувство природы, жизнеутверждение, свойственные народным преданиям и легендам, влияли на иконопись и сказались прежде всего в яркой, жизнерадостной палитре русских икон. Элементы фольклора охотно переносились художниками на иконные доски. И особенно ощутима народная сущность древнерусского изобразительного искусства в северных памятниках.
Создатели северных икон жили и самой гуще народной, учились трудной своей профессии у народных мастеров. Былинная величавость северной природы и размеренный ритм жизни в отдаленных, труднодоступных областях наложили отпечаток на искусство местных художников. Иконы, найденные на Севере и выставленные в музеях Петрозаводска, Архангельска, Вологды и Каргополя, отличаются простотой, незамысловатостью сюжета. В народной живописи, бытовавшей на Севере, меньше профессионального мастерства, чем в классических русских иконах, но сила здешнего искусства в том, что оно тесно было связано с жизнью человека, украшало многотрудные его будни и праздники.
Среди икон, выставленных по случаю юбилея в Покровском соборе Кижей, преобладали памятники с ярко выраженными народными чертами. На фоне серых бревенчатых стен они смотрелись так, как в первые дни их творения. Какое прекрасное сочетание скромных, незвучных красок северной иконописи с чуть тронутыми серебряной паутиной интерьерами деревянной церкви! Кижская часть праздничной выставки убеждала в неразрывной связи северной живописи и архитектуры лучше самого аргументированного научного сочинения.
